养心殿。
龙涎香燃得过浓，青烟在殿内盘旋不散，连窗棂透进的阳光都晕开一层朦胧的纱。萧宏业靠在铺着明黄锦缎的软榻上，双目微阖，可紧蹙的眉头、不时颤动的手指，终究泄露了心底翻涌的波澜。
老太监刘谨侍立在侧，佝偻着身子，连呼吸都放得极轻极缓，生怕惊扰了御座上这位心绪难平的帝王。殿内只有铜漏单调的滴答声，一声接一声，敲在金砖地面上，也敲在人心头。
“刘谨，” 皇帝忽然开口，声音沙哑得像是蒙了一层尘，满是疲惫，“你说，朕今日…… 做得对吗？”
刘谨心头一跳，连忙躬身：“陛下英明决断，自然是对的。”
“对？” 萧宏业扯了扯嘴角，露出一抹自嘲的笑，“满朝文武都看着呢。老大刺杀兄弟，构陷忠良，朕只罚他禁足三月、俸银一年。老七血战边疆，护一城百姓、救三百族人，反被削了兵权、收了工坊…… 他们嘴上不敢说，心里怕是早把朕骂透了 —— 骂朕糊涂，骂朕偏心。”
“陛下……” 刘谨张了张嘴，想劝慰几句，却发现千言万语都显得苍白。
“你不必安慰朕。” 萧宏业缓缓坐起身，目光落在案上那几样作为证据的东西 —— 书信、玉佩、金令，件件都透着刺骨的寒意，“朕何尝不知老大罪该重罚？他是太子，是储君，却行此卑劣阴狠之事，按律…… 当废。”
他顿了顿，声音沉得像浸了水的棉絮，更低了几分：“可他是嫡长子，是皇后留下的唯一血脉。皇后临终前，攥着朕的手，气若游丝地说‘照顾好景渊’…… 朕答应过的。”
刘谨垂下眼帘，心中无声叹息。这就是帝王家的无奈 —— 国法如天，亲情似网，终究要在这两难之间，做一场身不由己的取舍。
“老七那孩子，” 皇帝忽然又开口，语气里多了几分复杂，“太像朕年轻的时候了。”
刘谨一愣，抬眼看向皇帝。
“不是相貌，是骨子里那股劲儿。” 萧宏业眼神悠远，像是透过重重宫墙，望见了多年前的自己，“倔，认死理，认定的事九头牛都拉不回来。朕当年能从十几个兄弟里杀出血路，坐上这龙椅，靠的就是这股狠劲。可正因如此…… 朕才更怕他。”
“陛下怕七殿下什么？” 刘谨小心翼翼地问。
“怕他太像朕。” 萧宏业长叹一声，声音里满是说不清道不明的忌惮，“像朕的人，就有朕的野心。朕当年夺嫡时，手上沾的血…… 也不少。”
他站起身，踱到窗前。窗外春光明媚，养心殿前的海棠开得正艳，粉白的花瓣缀满枝头，风一吹，便簌簌落下。可这满园春色，却半点也入不了帝王的眼。
“今日朝堂，老七拿出那些证据时，你看他的眼神。” 萧宏业背对着刘谨，声音沉闷得像闷雷，“冷静，锐利，步步为营，一丝不乱。他早就算好了，算好了老大必会矢口否认，算好了朕会顾念旧情从轻发落，也算好了…… 他自己该如何应对，如何全身而退。”
“七殿下…… 也是被逼的。” 刘谨斟酌着词句。
“是被逼的，但也太厉害了。” 萧宏业转过身，眼中闪过惊涛骇浪般的复杂神色，“黑风岭一战，他徒手杀了十三人；朝堂之上，三言两语便扳倒太子，还顺手把老三扯进来敲打一顿。他才二十岁，在边疆不过一年…… 若是再给他时间，再给他兵权……”
他没说下去，但未尽的话语，已足够让人心惊。
“所以陛下才要削七殿下的兵权？” 刘谨低声问。
“不得不削。” 萧宏业走回榻边，重重坐下，锦缎被压出深深的褶皱，“龙牙军太扎眼了。五百破八百，千里奔袭救贺兰，这样的战绩，这样的军心…… 留在他手里，朕夜里睡不着觉。”
他顿了顿，声音更沉：“可也不能全削了。北狄未平，边疆还需要能打仗的将才。留五百亲卫，留个云州镇守使的虚衔，既是安抚，也是…… 枷锁。”
刘谨心头了然。帝王的权衡，从来都是这般 —— 既要用人之能，又要防人之患。
“那通敌的嫌疑……”
“自然是赦。” 萧宏业摆摆手，语气斩钉截铁，“证据不足，百官看着，边关将士也看着。若是真定了他的罪，寒了天下人的心不说，北狄那边，怕是要笑掉大牙。”
他重新坐直身子，疲惫地揉着眉心：“传旨吧。赦萧辰通敌之嫌，恢复皇子身份。但擅离防区、私改军械之过不能免，罚俸一年，龙牙军整编为五百亲卫，军工坊收归兵部管辖 —— 这些，今日朝堂上已经说了，照此拟诏。”
“那…… 七殿下往后……”
“让他回云州。” 萧宏业闭了闭眼，声音里带着一丝解脱，“离京城远些，眼不见为净，对谁都好。”
同一时间，京城西街，七皇子旧府。
府邸坐落在西街最深处，偏僻得像是被整个京城遗忘。朱漆大门斑驳脱落，露出底下暗沉的木头，门环上锈迹斑斑，轻轻一碰，便发出 “吱呀” 的刺耳声响。当年萧辰出宫开府时，内务府便挑了这处最差的宅子，理由冠冕堂皇 ——“七殿下喜静，此处偏僻，正合心意”。
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