黑风峪深处，连绵的密林如同无边无际的墨色海洋，参天古木的枝叶交错缠绕，遮天蔽日，阳光只能透过缝隙洒下零星的光斑。潮湿的腐叶气息混杂着山风的凉意，弥漫在每一寸空气里。
萧辰站在狼窝的坍塌废墟前，指尖摩挲着手中那张简陋的兽皮地图。地图上用烧红的炭笔勾勒出三条歪歪扭扭的红线，皆从狼窝延伸而出：一条往西北直插北狄边境，一条往西南迂回绕向安平方向，还有一条往东钻进黑风峪腹地——那是片连常年出没的猎户都不敢轻易踏足的原始老林，传闻里面毒虫遍布、瘴气弥漫。
“三个老匪，三条逃路。”楚瑶并肩站在他身侧，左臂的绷带已解开，露出新愈的浅粉色疤痕，抬手时动作仍有些僵硬，“他们熟稔此地地形，故意化整为零分散逃窜，就是想牵扯我们的兵力，趁机遁形。”
萧辰缓缓颔首，指尖在地图上轻轻敲击。这是最棘手的局面——匪徒遁入茫茫山林，如同泥牛入海，追捕难度堪比大海捞针。但他没得选，必须追！这三个老匪绝非普通的狼牙寨余孽，他们跟着独眼盘踞黑风峪多年，手里定然攥着要命的情报，说不定还知晓独眼在其他地方藏匿的财物与眼线名单。
“分兵三路，全力追剿！”萧辰眼中寒光一闪，当机立断，“我亲自带一路，追西北线，务必拦下往北狄逃窜的匪首。楚瑶，你伤势未愈，不宜长途奔袭，带一路追西南线。赵虎，你熟悉山林习性，带第三路追东线。”
楚瑶眉头微蹙，刚想开口请战，萧辰已抬手制止了她：“这是军令。西南线大概率会绕回安平，那里有卫所驻防，你只需沿途严密搜查，一旦发现踪迹，可直接调动卫所兵力协助。你的核心任务，是确保匪徒无法潜回安平作乱，稳固后方。”
军令如山，楚瑶只得咬牙领命：“末将领命！”
赵虎早已摩拳擦掌，闻言当即抱拳：“东线交给我！那些老林子我闭着眼睛都能走，保管把那匪崽子揪出来！”
“记住！”萧辰环视众人，语气凝重，“首要任务是抓活口。这三个老匪在黑风峪经营数十年，知道太多秘密——其他潜藏的藏身点、埋藏的财物、安插在官府的眼线，全在他们嘴里。所以，能活捉，绝不斩杀！”
他顿了顿，眼神骤然凌厉：“但若是遇到激烈反抗，或匪徒危及弟兄们的性命，无需迟疑，格杀勿论！”
“明白！”楚瑶与赵虎齐声应诺，声音铿锵有力。
三支追剿队伍迅速组建完毕。萧辰亲率五十名龙牙军精锐，全是身经百战、擅长山林奔袭的老兵；楚瑶带领三十人，多是安平本地籍士兵，熟悉周边村镇与山道；赵虎则挑选了二十名猎户出身或有丰富山林经验的弟兄，个个身手矫健，善于追踪。
正午时分，阳光穿透密林，在地面投下斑驳光影。三支队伍在狼窝废墟前分道扬镳，如同三支利箭，朝着不同方向疾驰而去，消失在茫茫林海之中。
萧辰率领的西北线，是三条路线中最艰险的一条。所谓的“路”，不过是野兽常年踩踏出来的狭窄小径，崎岖难行。时而需要攀爬陡峭湿滑的陡坡，时而需要蹚过冰冷刺骨的溪流，裤脚很快就被泥水浸透，寒意顺着裤管往上蔓延。但沿途的踪迹却十分明显——被折断的新鲜树枝、深浅不一的脚印、甚至在一处背风的山坳里，还有一堆尚未完全冷却的篝火余烬，旁边散落着几块啃剩的兽骨。
“殿下，他们就在前面，离我们不远！”领队的老兵张豹蹲下身，仔细查看地面的脚印，手指拂过泥土中的痕迹，“看这脚印，是两个人。一个脚印较轻，另一个较重且有些拖沓，重的那个大概率是受伤了，脚步深浅不一，应该是腿伤。”
“加快速度！”萧辰眼神一凝，沉声下令，“务必在他们越过边境之前追上！绝不能让他们逃入北狄！”
队伍立刻加快行进节奏，循着踪迹紧追不舍。山林间响起急促的脚步声，惊起了枝头的飞鸟。但追了约莫一个时辰后，众人却遇到了第一个难题——小径在这里分成了两条岔路。
一条岔路继续往西北方向延伸，地势相对平缓，直指北狄边境；另一条则折向正西，通往一处名为“鬼哭涧”的险地。两条岔路上，都有新鲜的脚印和踩踏痕迹，显然是匪徒故意分开逃窜，想进一步分散追兵。
“他们竟然真的分开跑了！”张豹眉头紧锁，有些迟疑，“殿下，我们该追哪条？”
萧辰俯身仔细观察两条路上的痕迹，又抬头望了望两侧的山势，沉思片刻后说道：“往西，追鬼哭涧方向！受伤的匪徒行动不便，必然会选择相对安全、阻碍较少的路线。而且鬼哭涧地势险峻，两侧都是悬崖峭壁，中间只有一条栈道通行，易守难攻，最适合受伤的匪徒埋伏拖延追兵。”
“那往西北边境的另一个匪徒……”张豹有些担忧。
“派十名弟兄继续追西北线。”萧辰当机立断，“让他们务必小心，若发现匪徒踪迹，不要贸然上前硬拼，只需远远盯住，随时传信。其余人，跟我往西，先拿下受伤的这两个！”
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