二月十五，酉时三刻。
安平县城外的剿匪大营，早已褪去前几日的喧嚣繁忙，被一种大战将至的、令人窒息的寂静牢牢笼罩。炊烟早已断绝，所有非必要的灯火尽数熄灭或用厚布遮蔽，连风穿过营帐缝隙的声响，都带着几分压抑的沉闷。一座座营帐静静蛰伏在渐浓的暮色里，如同蓄势待发的巨兽，只待一声令下便要咆哮而出。空气中混杂着皮革的腥气、铁器的冷冽、士卒的汗味，还有一丝弥漫在所有人心头的、说不清道不明的焦灼，沉甸甸地压在每个人胸口。
士卒们早已用过简单却扎实的战前饭食——比平日多出一勺油荤的炖菜，配上管够的硬面饼，足以支撑高强度的夜战。此刻，他们皆静坐在各自营帐内，最后一次细致检查随身装备。刀锋被反复擦拭得寒光凛冽，箭矢一根根理顺码齐，皮甲的系带紧了又紧，连靴底的碎石都被仔细剔除。没有人高声交谈，只有压抑的呼吸、金属轻微的摩擦声，以及偶尔交换眼神时的简短低语。紧张如一张无形的蛛网，悄无声息地缠绕在每个人心头，连空气都仿佛凝固了几分。
中军大帐内，灯火亦控制在最低限度，仅一盏油灯在沙盘旁跳动，将众人的身影拉得忽长忽短。巨大的北境地形沙盘前，苏文渊、楚瑶、孙猛、沈凝华、刘书办等人最后一次齐聚，每个人的脸庞在摇曳的灯火下都显得格外肃穆，眼中藏着决战前的凝重。
“刚收到边军斥候回报。”孙猛的声音低沉沙哑，像是被砂纸打磨过，打破了帐内的寂静，“狼牙寨方向，今日午后曾有小股马匪下山，在黑风峪山口附近活动约一个时辰，劫掠了两个来不及躲避的小村落，掳走些许粮食牲畜，未伤人命，随后便退回山中。另外，寨中望楼的白日警戒哨，比前两日多了一组。”
苏文渊眉头微蹙，指尖轻轻敲击着沙盘边缘：“劫掠村落却未伤人命？是单纯补充给养，还是……试探我方动静？”
“更像是试探。”楚瑶当即接口，她一身紧致的黑色夜行衣勾勒出利落身形，脸上涂着深色油彩，只露出一双在昏暗光线下亮得惊人的眼睛，“匪徒恐怕已嗅到风声。此次下山，一来是抢些补给应急，二来是探查山口外是否有大军集结。他们见外围一切如常，或许会暂时放松警惕，但也可能因此更加警觉，加强戒备。”
沈凝华轻声补充，声音清冷如玉石相击：“妾身安排在附近山民中的眼线回报，今日午后，曾有几个生面孔在‘鬼见愁’崖壁方向的野林边缘短暂逗留，似在勘查地形，却未深入。大概率是匪徒派出的暗哨，连他们自认为最无威胁的后方，也开始巡查了。”
后山方向也出现了暗哨？苏文渊心中一凛。这说明匪徒的警惕性确实远超预期，连后路都开始防备。好在楚瑶选定的攀爬路径极为隐秘，且这两日天气转阴，崖壁附近雾气弥漫，视线受阻，暗哨应当未能发现异常。
“天象如何？”苏文渊转向负责观测天象的刘书办，这是夜袭成败的关键因素之一。
刘书办连忙上前一步，躬身回道：“回大人，今日午后起，云层便愈发厚重，天色阴沉。据本地老农与军中老兵观测，今夜子时前后，云层最厚，大概率会飘落零星小雪或无月微雨；寅时前后云层或有稍散，但月光依旧微弱。另外，戌时起风力会逐渐加大，以西北风为主，掠过山林峡谷时声响颇大，正好可掩盖行动动静。”
苏文渊眼中精光一闪，猛地握紧拳头。云厚、风大、无月——这正是夜袭最理想的天时！风声能掩盖队伍行进与攀爬的声响，无边黑暗则是最好的掩护。
他不再犹豫，目光如炬，扫过帐中诸人，声音沉稳而决绝，带着不容置疑的威严：“天时已至，战机稍纵即逝！传令全军：按甲字三号预案，戌时正，准时出发！”
甲字三号预案，正是以楚瑶的夜袭斩首计划为核心，详细划分了各部队出发时间、行进路线、作战任务与联络信号的最终行动方案，此前已反复推演数次，人人烂熟于心。
“楚瑶！”苏文渊的目光落在一身劲装的楚瑶身上。
“末将在！”楚瑶应声上前，身姿挺拔如松。
“命你率领第一路‘斩锋’小队五十人，及‘影刃’小组十人，即刻出发！务必于子时前抵达‘鬼见愁’崖壁预定隐蔽点，完成最后的准备工作。子时三刻，准时开始攀爬！丑时正，必须打开后寨门或制造突破口，并发出信号！”苏文渊的声音掷地有声。
“末将领命！丑时正，信号必至！”楚瑶单膝跪地，抱拳领命，声音斩钉截铁，没有丝毫迟疑。
“孙猛将军！”
“末将在！”孙猛应声而出，身形魁梧，气势沉凝。
“命你率领边军五百主力，于戌时三刻出发，沿预定路线隐蔽行进，抵达狼牙寨正面山路外三里处的‘鹰嘴岩’埋伏。待寨中火起、杀声传来，且确认第一路成功信号后，立刻大张旗鼓，佯攻正门！务必制造最大声势，牵制匪徒主力！但切记，未得我令，不得轻易强攻险隘，以免造成无谓伤亡！”
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