石笋群后的灰影如同被夜色啃噬的墨滴，足尖点过沙砾时连扬尘都压得极低，几个起落便没入荒原深处，连远去的脚步声都被风沙揉成了碎末。唯有空气中飘着的金属腥气，混着沙地上凌乱的足印，证明方才那场凶险的伏击不是幻梦。?
四名悍卒正按萧辰的命令翻查尸体。被斩的剑手身上，只搜出柄备用短刃、三枚毒镖和个装伤药的小瓷瓶；倒是被弩箭射穿的哨兵怀里，摸出块半个巴掌大的黑色令牌 —— 非金非木，触手像贴了块浸过寒泉的玉，温凉中带着丝阴涩，正面刻着扭曲的蛇形符文，背面边缘有行细如发丝的暗纹，既不是大曜通用字，也不像江湖帮派的标记，倒像某种私密编号。?
“那跑掉的滑得像泥鳅！钻进乱石堆就没影，只扯下这件破衣！” 追击的悍卒拎着件灰黑衣回来，袖口还沾着沙棘的刺，脸色难看。萧辰接过衣服，指尖触到料子时顿了顿 —— 细密得像织了层绒毛，绝非寻常兵士穿的粗布，翻到内侧，腋下用同色线绣着个简化的蛇形符号，与令牌上的图案隐隐能对上。“别追了。” 他摇头，指节捏着衣料，“这种杀手撤退前早留了后手，追过去就是钻圈套。”?
可萧辰心里总拧着股劲 —— 这群人训练有素，连撤退都干净得像没来过，怎会甘心空手而回？是藏在暗处等时机，还是另有图谋？他突然快步走向石笋群，手按在腰间匕首上，众人见状也握紧武器跟上。石笋群是数十根风蚀石柱堆成的，缝隙纵横交错，藏十个人都不显拥挤，确实是设伏的好地方。萧辰弓着身绕外围走，指尖偶尔拂过石柱上粗糙的纹路，目光像淬了冰的针，扫过每一寸可能藏痕迹的沙地。?
终于，在西侧边缘一根两人合抱的石柱下，他停住了脚。背阴的沙地上，有人用尖物刻了个碗口大的图案：下方是缺角的倒半月，中间斜斜划了道短痕，像把歪掉的匕首，上方并排三个小三角，尖端正对着不同方向，既像兽爪痕，又像箭簇印。刻痕浅得像指甲刮过，在昏暗里几乎看不见，若非萧辰特意找，根本不会留意 —— 只有沙土边缘新划的毛刺，透着刚刻下的痕迹。?
“这啥鬼画符？能当饭吃还是能挡刀？” 老鲁凑过来，挠着后脑勺，眼神里满是疑惑。楚瑶被女兵扶着挪过来，苍白的脸凑到近前看了半天，也轻轻摇头：“不是江湖常见的暗记，也不是军中传信的符号。” 萧辰蹲下身，指尖轻轻拂过刻痕 —— 沙粒还带着点温度，显然刻下没多久。是撤退时留的？给谁看？?
“这不是普通撤退。” 萧辰站起身，目光望向杀手消失的黑暗，声音里裹着股寒意，“他们留下了‘话’。”“话？” 老鲁更懵了，“难不成这破图案还会说话？”“可能是给同伙报信的标记，也可能是故意给我们看的 —— 像毒蛇缩回洞前，先吐口信警告，说他们还会来。” 他顿了顿，指尖在裤缝上蹭掉沙粒，“说不定这图案里还藏着下次动手的时间或方式，只是我们看不懂。”?
众人心里顿时沉了下去，刚击退敌人的那点振奋，全被这未知的暗号压得没了踪影。老鲁啐了口沙，骂了句 “装神弄鬼的玩意儿”，抬脚就想往刻痕上踩。“别动！” 萧辰伸手攥住他的手腕，力道大得让老鲁一怔，“留着它。柳姑娘，” 他转向一直候在旁的柳青，“能把这图案拓下来吗？尽量清晰些。” 柳青点头：“用湿布按一下试试，应该能印出轮廓。” 萧辰从怀里摸出块灰白里衬布 —— 是从杀手身上搜的，料子细密，递过去时叮嘱：“小心点，别蹭掉刻痕。”?
柳青接过布，林忠赶紧递过水囊，她把布浸湿后轻轻按在刻痕上，手指小心地抚平布面。萧辰转头看向楚瑶，见她脸色白得像张薄纸，左臂的乌青已经漫到了上臂，连嘴唇都没了血色，忍不住皱紧眉：“撑得住吗？” 楚瑶想站直些，身子却晃了晃，突然剧烈咳嗽起来，咳完后嘴角沁出丝暗红血丝，连呼吸都带着颤。“楚头儿的毒邪性得很，除了麻痹，还在往气血里钻！” 扶她的女兵急得眼圈发红，声音都带了哭腔。?
萧辰上前一步，不由分说抓住楚瑶的右手腕，指尖搭在她的脉上 —— 脉搏跳得又快又虚，时强时弱，像风中摇曳的烛火，显然毒已经入了深处。“必须立刻压毒，不能再拖。” 他从怀里掏出个小纸包，是柳青之前给的通用解毒粉，“先内服外敷，试试能不能挡一下。” 柳青这时已经拓完图案，把湿布交给林忠收好，立刻蹲到楚瑶身边。她用清水小心洗去伤口周围的血污，挤出些发黑的毒血，用银簪蘸了点，簪尖瞬间黑了半寸，她眉头拧成了结：“是混合的阴毒，寻常草药没用，得找能拔毒清血的药草才行。”?
就在这时，去西侧搜捡的悍卒匆匆跑回来，手里举着个竹筒，竹筒口用软木塞堵着：“殿下！在沙棘丛里找着的，就插在断枝上，显眼得很！” 萧辰拔开软木塞，倒出个卷得紧实的纸卷，展开时指尖都带着轻颤 —— 纸上用炭笔描得极细，紫星草的叶脉、浮石上的蜂窝孔都画得分明，连三角头蛇的信子都勾了道细痕，偏偏没写一个字。?
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