铁臂·石锤站在蛮石堡工坊区最大的熔炉前，赤红的炉火将他须发皆张的面孔映照得如同神话中的锻造之神。但他此刻没有挥动铁锤，只是抱臂而立，铜铃大的眼睛盯着跳跃的火焰，眼神却似乎穿越了炽热的气流，回到了北方冰冷群山中的故乡。
决定返回铁炉堡，对他而言，不仅仅是执行一次任务。那是一把钥匙，打开了封存许久的记忆之门，门后是凛冽的寒风、锻锤的轰鸣、黑麦酒的醇厚，以及……一抹复杂的、掺杂着荣耀与失落的灰暗色彩。
林昊给予的信任和托付，像一剂强心针，暂时压下了近乡情怯的忐忑。他知道自己必须回去，为了蛮石堡，也为了某种他自己也说不清、关于氏族与个人荣誉的交代。
“队长，清单上的东西基本备齐了。”一个粗哑但恭敬的声音打断了他的思绪。说话的是格隆·石须，一名同样来自北境、几年前因伤流落到蛮石堡被收留的老矮人矿工，他将作为铁臂此次归乡的副手。格隆同样有着岩石般的皱纹和钢刷般的胡须，只是少了铁臂那种百战精锐的彪悍，多了些底层矿工的朴实与谨慎。
铁臂接过格隆递来的厚实皮纸清单，上面用炭笔密密麻麻地记录着：
物资：
· 浓缩行军口粮（黑麦饼、熏肉干、硬奶酪）—— 十五人份，二十日量。
· 强化饮水袋（内衬防冻油脂） —— 十五个。
· 御寒皮毛斗篷（北地冰熊皮）—— 十五件。
· 攀岩工具包（带冰镐和岩钉）—— 五套。
· 基础医疗包（含止血草、抗冻膏）—— 三个。
礼物：
· 特级冬小麦面粉 —— 十袋。
· 新酿“黑岩”麦酒（首批窖藏）—— 五桶。
· 工坊精制铁器样品（包括一把仿制“破甲弩”关键机括的钢材、几件带有简单加固符文的生活工具）—— 一箱。
· 高纯度铁矿石样本（经“净化晶尘”处理，杂质极少，泛着隐隐的银灰色光泽）—— 三块，以软木盒盛放。
· 林昊亲笔书写的、盖有蛮石堡领主印鉴的羊皮卷轴（内容为表达友好与建立联系的意愿）—— 一封。
“麦酒少带一桶，换成额外的熏肉。”铁臂用粗壮的手指点了点清单，“古商道有些路段补给困难，肉比酒顶饿。铁器样品……把那把‘试验型三号’手弩也加上，虽然射程近，但连发机制有点意思。矿石样本保护好，这是最能体现我们潜力的东西。”
“是，队长。”格隆点头记下，犹豫了一下，压低声音，“队长，这次回去……真的能见到长老会吗？我听说，自从‘那件事’后，守旧派的那几位长老，对离开氏族的……”
铁臂摆了摆手，制止了他继续说下去，眼神锐利如刀：“格隆，过去的事，在抵达铁炉堡大门前，不要再提。我们这次是蛮石堡的使者，带着领主的善意和可能的交易前景回去。石锤氏族重视契约和实力，我们只要展示出足够的价值和诚意，过去的……总有机会说清楚。”
话虽如此，铁臂自己心里也没底。他离开氏族，并非简单的背弃。那是一段牵扯到矿脉争端、技术理念分歧，甚至与附近人类领主摩擦的复杂往事。他选择了自己认为正确的道路，却与氏族内某些长老的意志相悖，最终负气远走。这些年，他辗转各地，做过佣兵，打过零工，直到在蛮石堡找到了某种归属感。林昊的信任和这片领地蓬勃的生机，让他看到了不同于矮人古老传统、却同样充满力量的可能性。
但氏族……那是根。血脉里的呼唤，锻造炉旁长大的记忆，黑岩大厅里回荡的战歌与誓言，不是那么容易割舍的。
“人员挑好了吗？”铁臂转换话题。
“挑好了。加上你我，一共七个。”格隆报出名单，“除了你我，还有两个原来的矿工兄弟，熟悉山路和岩层；一个猎户出身的小子，眼尖，会设陷阱；两个最近表现不错的护卫队小伙，身手利落，听话。都是嘴巴严实、能吃苦的。”
“七个……够了。人再多，目标大，行动反而不便。”铁臂认可了这个精简而实用的队伍构成。“告诉小子们，这次不是郊游。北境群山的路，是用冰和悬崖铺成的。一路上，耳朵竖起来，眼睛放亮，手别离开武器。尤其是……提防那些‘不该出现’的东西。”
他说的“不该出现的东西”，不仅指恶劣环境和凶猛野兽，更可能包括游荡的冰原掠夺者、因黑暗侵蚀而异变的怪物，甚至……其他势力的眼线。奥秘星环的阴影，让他对任何潜在的监视都格外警惕。
格隆神情肃然：“明白。出发前，我会再跟他们强调一遍纪律。”
铁臂点点头，目光再次投向熔炉。火焰中，他仿佛看到了铁炉堡中心那永不熄灭的“山心熔炉”的巨大火光，听到了千百把铁锤同时敲击铁砧的、令人血液沸腾的轰鸣交响。
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