午后的药堂后院，晒药场。
秋日的阳光透过稀疏的云层，落在整齐摊开的各色药材上，蒸腾起混合的草木辛香。几个药堂的低阶弟子正在执事弟子的监督下，翻晒着“赤阳草”，这是炼制低阶火属性丹药的基础材料，处理时需要耐心均匀，不可暴晒过久。
凌玄拿着一本泛黄的药典，坐在廊檐下的阴影里，看似在查阅比对，目光却不时掠过晒药场上那几个年轻的身影。
这几人他都认得。都是近一两年入谷的弟子，资质中平，无甚背景，被分到药堂做些基础杂务。在绝情谷这样的剑修宗门，药堂本就地位不高，他们这些底层弟子更是边缘中的边缘，平日除了完成分派的任务，便是埋头苦修宗门发放的《基础引气诀》和《绝情剑诀·炼气篇》，盼着有朝一日能突破瓶颈，成为内门弟子。
但希望渺茫。
《基础引气诀》是绝情谷最粗浅的入门功法，中正平和却效率低下；《绝情剑诀·炼气篇》更是残缺不全，缺少关键的心法引导和剑意感悟，若无师长指点或特殊机缘，靠自行摸索，十年苦修未必能突破炼气中期。
凌玄的目光，最终停留在其中一个皮肤黝黑、身形略显单薄的少年身上。他叫张诚，父母皆是绝情谷外门执事，三年前一次外出任务中双双陨落，留下他一人。此子心性沉稳，干活踏实，且眼神清亮，偶有坚毅之色闪过，并非甘于平庸之辈。据墨离的情报，张诚曾因私下向一位器堂师兄请教炼器基础，想兼修一技之长以换取资源，反被斥为“不务正业”、“好高骛远”，在底层弟子中颇受排挤。
另外两人，一个叫李茂，性格木讷但吃苦耐劳，因家境贫寒入谷，最大的愿望是攒够贡献点兑换一本好点的功法；另一个叫赵小月，是几人中唯一的女子，心思细敏，对药材特性记忆极佳，却因是女子且无依无靠，在药堂也常受些无端的轻慢。
都是被忽视的沙子。
却也是……未经雕琢的璞玉，或者说，最容易汲取水分、破土而出的种子。
凌玄合上药典，心中已有计较。
资源可以暗度给雷烈、黄灵儿这样的“中坚”，借其力，听其声。但真正要在底层扎下根，培养出完全属于自己、能在关键时刻发挥意想不到作用的力量，则需要更根本的东西——给予希望，改变命运。
而改变底层弟子命运最直接的东西，莫过于……功法。
亥时末，药堂后山僻静处。
这里有一处废弃的旧丹房，年久失修，平时罕有人至。此刻，丹房残破的窗棂内，却透出一点极其微弱的烛光。
凌玄、苏晚晴、墨离，以及张诚、李茂、赵小月三人，聚在布满灰尘的屋内。张诚三人局促不安地站着，脸上混杂着紧张、激动与一丝难以置信。他们是被墨离以“林师兄有意指点几位勤勉师弟师妹修行”为由，暗中唤来的。起初还将信将疑，但见到苏晚晴也在场，又见凌玄神色郑重，便知绝非玩笑。
“今夜唤你们来，是有一事相商。”凌玄开口，声音平和，却带着一种不容置疑的份量，“你们入谷时日不短，当知修行艰难。宗门所传基础功法，旨在夯实根基，却失之粗疏，进境缓慢。”
张诚三人低下头，这是他们切身体会却不敢明言的痛处。
“我机缘巧合，曾于某处古修洞府残卷中，见得一篇《养元导气篇》。”凌玄缓缓道，“此篇并非什么高深功法，实则是某位前辈高人对数种基础引气法门的梳理与改良，去芜存菁，于行气路线、灵力炼化效率上，比寻常《基础引气诀》约能快上三成，且更注重温养经脉，减少暗伤。”
三成！张诚猛地抬头，眼中爆发出炙热的光芒。对于他们这些资质普通、资源匮乏的弟子来说，效率提升三成，可能就意味着原本需要十年才能达到的境界，七年便可达成！这是质的改变！
“林师兄……这、这太珍贵了！我们……”李茂声音发颤，不知该说什么。赵小月也攥紧了衣角，嘴唇微微发抖。
“功法虽不珍奇，却也是前辈心血。”凌玄看着他们，“我欲将此篇传授于你们三人。”
“为什么是我们？”张诚终究更沉稳些，强压激动，问出了关键。天下没有免费的午餐，尤其在绝情谷如今这风雨飘摇、人心叵测的当口。
凌玄对他的直接并不意外，反而欣赏：“原因有三。其一，你们心性不错，勤奋踏实，非奸猾懒惰之辈。其二，你们在谷内无甚根基牵连，不易卷入复杂纷争。其三……”
他顿了顿，目光扫过三人年轻而渴望的脸：“我看重的是‘将来’。绝情谷如今内外交困，未来如何，谁也不知。你们若因我今日所授，能在修行路上走得更稳、更远，他日谷内若需忠诚弟子挺身而出时，望你们不忘今日缘法，不负手中之剑。”
他没有许诺什么具体的回报，只是点明“将来”与“忠诚”。这比任何利诱都更让人触动。张诚三人出身微末，尝尽冷暖，最渴望的便是被认可、被赋予价值，以及……一个看得见的未来。
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