清晨的雾气尚未被日光彻底驱散，一道低沉而悠长的钟声便响彻了整个绝情谷。这钟声不同于平日的作息信号，它更加浑厚、肃杀，带着一种不容置疑的威严，一声接着一声，共响九下，如同敲在每个人的心头上。
“九钟连响，宗门小比……”陋室内，正就着清水啃着干硬窝头的苏晚晴动作微微一顿，抬起眼帘。她的目光下意识地投向坐在对面、同样捧着个窝头却吃得漫不经心的林轩。
林轩仿佛没听见那催命符般的钟声，正专心致志地跟手里那块能硌掉牙的窝头较劲，嘴里还含糊不清地嘟囔：“这玩意儿什么时候能换成白面馍馍就好了……”
“夫君，”苏晚晴轻声提醒，“是集结钟。”
“听见了听见了，”林轩终于舍得把目光从窝头上移开，打了个哈欠，一副没睡醒的样子，“不就是打个架嘛，搞得这么正式。赶紧吃，吃完好去看热闹。”他嘴上说着看热闹，眼神却极快地扫过苏晚晴，一丝难以察觉的锐光掠过眸底。
苏晚晴垂下眼眸，默默加快了进食的速度。宗门小比，对所有绝情谷底层弟子而言，既是机遇，更是劫难。表现优异者或可得赐丹药功法，一步登天不敢想，但改善处境尚有可能；而失败者，尤其是像她这样无根无基、又被大师兄“特殊关照”的炉鼎，很可能就是非死即残的下场。秦绝，是绝不会放过这个“名正言顺”解决掉她的机会的。
两人随着杂乱的人流，走向谷中巨大的演武场。一路上，遇到的弟子们神色各异。有的摩拳擦掌，跃跃欲试；有的面色凝重，忧心忡忡；更多的则是麻木，仿佛即将到来的不是比试，而是一场早已注定的刑罚。投向苏晚晴的目光更是复杂，有同情，有怜悯，有赤裸裸的幸灾乐祸，也有几分说不清道不明的审视——毕竟，她这个“大师兄的礼物”，最近似乎总能“幸运”地躲过一些明枪暗箭。
演武场中央，早已搭起数座高大的擂台，黑石砌成，泛着冷硬的光泽，上面隐约可见暗红色的斑驳痕迹，不知是油漆还是干涸的血渍。擂台四周，旌旗招展，但却感受不到丝毫喜庆，反而有种森然的肃杀之气。
高阶之上，数位气息渊深的长老已然落座，皆是面无表情，目光淡漠地扫视着下方如同蚁群般的弟子。秦绝赫然站在一位面容枯槁、眼神却锐利如鹰的长老身后，他今日换了一身玄色劲装，更衬得身姿挺拔，气势逼人。他的目光如同冰冷的刀锋，在人群中缓缓扫过，最终，精准地定格在了随着人流走入演武场的苏晚晴和林轩身上。
那目光，带着毫不掩饰的审视与一丝猫捉老鼠般的戏谑。
苏晚晴感到脊背微微一凉，下意识地想要低头，但想起这些时日林轩那些看似折磨实则锤炼的“训练”，以及他偶尔流露出的深不可测，她强迫自己挺直了原本有些佝偻的背脊，只是将头垂得更低，让人看不清她脸上的神情。
林轩则仿佛全然未觉，甚至还朝着高台方向努力踮了踮脚，咧开嘴露出一个讨好又带着点傻气的笑容，只可惜距离太远，台上的人未必看得清。
“肃静！”一位执事长老运足灵力，声音如同滚雷般传遍整个演武场，瞬间压下了所有嘈杂。
场中顿时鸦雀无声。
“宗门小比，旨在砥砺技艺，筛选英才！规矩照旧，擂台之上，胜负各凭本事！然，同门切磋，点到为止，不可蓄意残害性命，违者重罚！”长老的声音冰冷而无情，那“点到为止”四个字，在此刻的氛围下显得格外苍白无力。谁都知道，这擂台之上的“意外”，从来都不会少。
“现在，念到名字的弟子，上前抽签，决定对手与擂台！”
一名执事弟子捧着巨大的签筒，开始高声唱名。一个个名字被念出，弟子们依次上前，从签筒中抽取决定自己命运的玉牌。有人抽到实力相当的对手，暗自松了口气；有人抽到声名在外的强者，顿时面如死灰。
气氛紧张得几乎让人窒息。
苏晚晴静静等待着，她能感觉到无数道目光或明或暗地聚焦在自己身上，仿佛她才是这场小比真正的主角。秦绝的安排，会以何种方式到来？
终于，执事弟子的声音再次响起，念出了一个让在场许多人精神一振的名字：
“杂役区，苏晚晴！”
瞬间，全场目光汇聚！同情、好奇、恶意、期待……种种情绪交织成的无形压力，几乎要将她淹没。
苏晚晴深吸一口气，迈步而出。她的步伐看似平稳，却暗中运用了林轩所授的步法精髓，看似平常，实则每一步都踩在最适合发力与应变的位置上。
她走到签筒前，签筒上覆盖着一层微弱的光幕，隔绝神识探查。她伸出手，探入光幕。指尖触碰到冰凉的玉牌，正欲随意拿起一枚，异变陡生！
一股极其细微、却带着明确导向性的吸力，自签筒内部传来，牵引着她的手指，不由自主地避开那些散落的玉牌，径直落在了一枚仿佛早已等候在那里的、触感略温的玉牌之上。
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