秋阳铺洒在黄河水面，金波粼粼，长风卷着河雾掠过漕船舷侧，卷起细碎的水花，溅在沈砚素色锦袍的下摆，晕开几缕浅痕。他负手立在船头，腰间悬着李猛赠予的汾州宝刀，刀鞘上的云纹在日光下泛着冷冽的银光，目光却沉沉落在下游江面处，似要穿透朦胧水雾，望尽这黄河漕运里藏着的暗流。身侧的苏微婉一身月白襦裙，外罩素色纱衣，手中握着一方素帕，正轻轻擦拭着袖间银针的针尾，银针在日光下细如牛毛，却透着不容小觑的锋芒。两人辞别平遥众友，自汾水入黄河，搭乘的是日升昌票号专属漕船，船身坚固，船尾烙印着日升昌的商号印记，船夫皆是乔景然精挑细选的老手，熟悉黄河每一处暗滩浅湾，更兼身手利落，可保二人旅途安稳。
“沈砚，黄河秋汛刚过，水流尚急，船头风大，不如进舱稍歇？”苏微婉侧过头，声音清婉，如秋日里的檐角风铃，驱散了几分江风的凛冽。她眸光流转，扫过沈砚紧蹙的眉峰，知晓他心中仍记挂着严党余孽与那封密信里的线索——运城盐池的伪钞模具虽已缴获，可官盐走私的脉络才刚拨开一角，密信里提及的浙江线、代号“雪菜”的接应人，还有那枚刻着“盐”字的铜钱，都像一根根细弦，紧绷在两人心头，不敢有半分松懈。
沈砚缓缓摇头，指尖轻叩船舷，沉声道：“无妨，正好看看这黄河漕运的情形。严党私盐要从山西运往浙江，黄河乃是必经之路，这江面之上，说不定就藏着我们要找的踪迹。”他话音刚落，便见下游江面驶来几艘漕船，船身比寻常商船宽大，船帆上绣着官盐转运的标识，可行驶轨迹却怪异得很，不循官盐漕运的正道航线，反倒朝着岸边偏僻的汊流驶去，行至一处芦苇丛生的浅滩码头，便缓缓停了下来，船舷与码头交接处，隐约有黑影晃动，似在暗中交接什么物件。
沈砚眼底寒光一闪，抬手对身后船夫道：“放缓船速，落半帆，沿着江湾绕行，莫要惊动了前面那几艘官盐船。”船夫会意，立刻调整船帆角度，漕船借着江风，缓缓向江湾另一侧靠去，船身行驶极稳，几乎没发出半点声响。苏微婉也收敛了神色，走到沈砚身侧，顺着他的目光望去，那几艘官盐船停靠的码头荒无人烟，只有几株歪脖子老柳树扎根在岸边，树影婆娑间，能看到官盐船上的船员皆是短打装扮，腰间佩刀，神色警惕，与寻常官盐押运的差役截然不同——寻常差役押运官盐，虽也谨慎，却绝不会这般如临大敌，更不会选在这荒僻码头停靠。
“这些人，绝非正经官盐差役。”苏微婉轻声道，指尖不自觉抚上袖中银针，“官盐漕运有定规，需沿官道码头停靠核验，这般在荒滩交接，定有猫腻。”沈砚深以为然，目光紧紧锁在那几艘盐船上，只见暮色渐浓时，岸上忽然驶来几辆马车，车帘紧闭，看不清车内之人，马车停在码头边，官盐船上立刻下来几人，与马车旁的随从低声交谈，语气急促，虽隔得甚远，却仍能隐约听到“池盐”“票号尾款”“浙江接应”几个字眼。不多时，那些人便从马车上搬下几个沉甸甸的木盒，小心翼翼抬上船，而盐船上的人也递出几捆油纸包裹的物件，交到岸上人手，双方交接完毕，马车便匆匆离去，官盐船也立刻起锚，继续向下游行驶，只是行驶方向，依旧偏离官道，朝着更偏僻的江面而去。
“看来这官盐船，果真是严党用来走私私盐的幌子。”沈砚语气冷沉，“他们敢冒用官盐标识，可见背后势力依旧盘根错节，这黄河之上，怕是还有不少他们的眼线。”船夫这时凑上前来，压低声音道：“沈爷、苏姑娘，您二位有所不知，这几日黄河上的官盐船都邪性得很，不少都是这般绕着偏僻水路走，我们这些老船夫私下议论，都说这些船运的不是正经官盐，怕是私盐。还有人说，运城盐池那边最近守卫森严得很，三步一岗五步一哨，非官方凭证根本进不去，盐池周边还来了不少陌生商人，个个出手阔绰，却从不买盐，只在盐池附近转悠，不知道打的什么主意。”
沈砚心中一动，问道：“你可知那些陌生商人，常去盐池附近何处落脚？”船夫想了想，答道：“听盐池旁的摊贩说，那些人最爱去盐池西街的稷山麻花坊，那麻花坊的麻花做得极好，酥脆咸香，连盐池的守卫都常去光顾，听说有时候官府的人也会去那里歇脚吃点心呢。”稷山麻花坊！沈砚眸色一亮，密信末尾标注的“麻花坊接头”瞬间浮现在脑海，原来这接头地点，果然在运城盐池附近，这麻花坊看似是寻常吃食铺子，怕是早已成了严党余孽的秘密联络点。
苏微婉也眸光微亮，轻声道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，这麻花坊，定是我们要找的关键之地。”话音刚落，船舱外传来伙计的呼喊声，说是船已行至黄河渡口，此处有码头补给，岸上有摊贩售卖当地小吃，问二人是否要上岸稍作歇息，添置些干粮。沈砚颔首应允，与苏微婉一同下了漕船，渡口之上人声鼎沸，往来的漕船、商船停靠在岸边，船夫、商人、挑夫往来穿梭，吆喝声、谈笑声交织在一起，倒是一派热闹景象。岸边的摊贩一字排开，卖吃食的、卖杂货的应有尽有，香气扑鼻，驱散了江风带来的寒意。
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