海路！登莱！郑氏叛将！
朱由检瞳孔骤缩。他一直在防陆路，防关隘，却忘了海防。而皇太极抓住了这个盲点——登莱是海运枢纽，一旦失守，从南方来的海路粮道就断了！
“快！八百里加急给登莱总兵陈洪范，还有……”他想起什么，“给郑芝龙！让他严密巡查福建至天津海域，凡可疑船只，一律扣押！”
“陛下，郑总兵那边刚启运第二批海粮……”
“让他先停运，全力剿匪！”皇帝厉声，“告诉郑芝龙，若放一个建奴上岸，朕唯他是问！”
王承恩连滚爬去传令。
朱由检独自站在殿中，心跳如鼓。好一个皇太极，好一个声西击东。西进蒙古是幌子，真正的杀招在海上。
若非系统占卜，他可能真要中计。
气运点清零了，但值得。
十月初八·工坊
抽气机试验机造好了。
双层气缸，精密铸造，密封用了最新的橡胶垫圈。所有工匠都围在试验台前，屏住呼吸。
“点火。”宋应星声音平静。
锅炉压力上升。蒸汽进入内层气缸，同时冷水泵入夹层。
嘶——
蒸汽遇冷急速凝结的声音清晰可闻。真空表指针猛地向左摆动——吸力产生了！
管口处，一个十斤重的铁块被缓缓吸起，悬在空中。
“成了！成了！”工匠们欢呼。
宋应星却没有庆祝。他盯着真空表，指针在缓慢回落——还是有漏气。
“密封还不够完美。”他沉声道，“但原理验证了。立即改进设计，造第二版。这一版要达到实用标准，能持续抽气一炷香时间。”
“宋先生，真要一炷香？现在只能维持十息……”
“一炷香是底线。”宋应星斩钉截铁，“高炉炼钢需要持续鼓风。告诉高炉组，准备试验——下个月，咱们要炼出真正的好钢！”
众人领命。虽然难，但有了方向。
傍晚，工坊接到宫里的密令：加快家用织机制造，但关键部件必须标准化、专用化，控制权在工坊。
宋应星立即明白其中深意。这是防止技术垄断，防止江南商会控制命脉。
“传令织机组：按新要求修改设计。另外，”他想了想，“首批家用织机，先供应京畿农户，特别是军属。江南那边……等等再说。”
这是表态，也是筹码。
十月十二·福建外海
郑芝龙的旗舰“镇海号”在月色下巡弋。
他刚接到皇帝的八百里加急，惊出一身冷汗。建奴要从海路偷袭？这完全出乎意料。
“大哥，前方发现可疑船队！”了望哨高喊。
郑芝龙举起望远镜。五艘福船，挂着商旗，但吃水很深——不像载货，像载人。
“发信号，让他们停船检查。”
信号旗升起。但那五艘船不但不停，反而加速转向，往深海逃窜。
“果然是贼！”郑芝龙冷笑，“传令：左右翼包抄，火炮准备！”
十艘战船如鲨群般扑上。炮声在夜海中回荡，第一轮齐射就打瘫了两艘敌船。
接舷战开始。郑芝龙的水手都是多年海寇出身，凶悍无比。很快，三艘敌船被控制。
俘虏押到旗舰上。为首的是个独眼汉子，闽南口音，但腰间佩刀是建奴制式。
“谁派你们来的？”郑芝龙问。
“哼，要杀就杀！”独眼汉子梗着脖子。
“带下去，好好‘伺候’。”郑芝龙淡淡道。
不到半个时辰，独眼汉子就全招了：他们是原皮岛守将毛文龙的旧部，投降建奴后被编入汉军水师。这次奉多尔衮之命，伪装商船探查登莱防务，为大军偷袭做准备。
“来了多少人？”
“大小船五十余艘，水陆兵八千，三日后在庙岛列岛集结。”
郑芝龙立即写信，派快船北上。然后下令舰队：“全速北上，拦截庙岛！”
海战一触即发。
而京城里，朱由检正在等消息。
系统界面显示：
【国运值：483/1000（+5）】
【气运点：0（消耗10点）】
【新危机：海上偷袭（拦截中）】
【技术突破：抽气机原理验证成功（密封待改进）】
【政治博弈：江南商会条件待批复】
一切都在临界点上。
向前一步，可能是突破；退后一步，可能是深渊。
但至少，这一次，他提前看到了危险。
夜色中，蒸汽工坊的灯火依然通明。
那喘息声，是这个帝国在重压下的心跳。
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