祖大寿亲自出关迎接。
“何兄弟，辛苦了。”他看着何可纲空荡荡的左袖——那是昨夜断后时被砍掉的。
“关城……丢了。”何可纲声音沙哑。
“城丢了，人还在就行。”祖大寿拍拍他肩膀，“陛下有旨：宁远将士，皆有封赏。你先养伤，伤好了，咱们一起把城夺回来。”
关墙上，新运到的蒸汽锻锤正在叮当作业，打造新的刀枪。
何可纲望着那些古怪的机器，喃喃道：“这些就是……蒸汽机？”
“对。好东西。”祖大寿眼中闪着光，“有了它们，咱们很快就能武装出新军。到时候，不光要夺回宁远，还要打到沈阳去！”
这豪言壮语，在以前没人敢信。但现在，看着那些日夜不休的机器，看着工匠们流水般造出的兵甲，似乎……有了可能。
九月廿五·工坊
蒸汽织机的第三版终于成功了。
这一版加装了调速装置，改进了传动齿轮，噪音小了，织出的布匹平整均匀。测试时，从辰时到申时，八个时辰织出二十四丈平布——相当于八个熟练织工一天的产量。
“成了！”工匠们欢呼。
宋应星却盯着织出的布匹，眉头微皱：“布是织出来了，但质料一般，只能做军服。江南的丝绸、锦缎，还需改进。”
“宋先生，”一个江南来的老匠人道，“织丝绸需十六片综，提花需更复杂的装置。这机器……怕是难。”
“难才要做。”宋应星道，“不过当务之急，是造更多的织机，先满足军需。陛下说了，明年开春前，要备齐二十万套新军服。”
“二十万套？”众人咋舌。这要多少布？多少织工？
“所以需要机器。”宋应星展开生产计划，“下月起，织机组月产五台织机。到年底，要有三十台织机投产。到时候，一天就能织出九百丈布。”
他顿了顿：“但眼下缺人手，缺熟手织工。钱谦益大人答应从江南招募，可远水不解近渴。”
正说着，门外传来通报：“宋先生，宫里来人了。”
来的是王承恩，带着几个小太监，还抬着一口箱子。
“宋先生，陛下口谕。”老太监笑眯眯道，“听闻织机成功，陛下特赐御酒十坛，犒赏工匠。另外，陛下问：这织机可能织丝绸？”
宋应星如实禀报：“目前只能织平布，织丝绸还需改进。”
“那也够了。”王承恩打开箱子，里面是一套精致的江南丝绸常服，“这是钱谦益大人进献的，说是松江最好的织工所制。陛下说，赐给工坊，让你们研究研究，看看机器能不能织出这样的。”
宋应星郑重接过。这不仅是赏赐，更是期待。
“还有一事。”王承恩低声道，“陛下有意在江南设‘织造分局’，将蒸汽织机推广过去。但江南织户数十万，恐机器夺了他们的生计，激起民变。陛下问，宋先生可有良策？”
这问题棘手。机器提高效率，必然减少人力需求。江南靠纺织为生者百万，一旦失业，后果不堪设想。
宋应星沉思片刻：“晚生有两策：一，工坊织机以产军布、官布为主，不与民争利。二，可改良织机，造小型家用型号，低价售予织户，帮助他们提高产量，而非取代他们。”
王承恩眼睛一亮：“好！咱家这就回禀陛下！”
老太监走后，宋应星望着那台还在运转的织机，心中感慨。机器带来的不只是效率，还有新的问题，新的矛盾。
但无论如何，轮子已经转动，停不下来了。
九月三十·乾清宫
朱由检同时接到了四份奏报。
一份是辽东的：宁远失守，但何可纲率残部平安退回，军民损失惨重但主力尚存。祖大寿开始用蒸汽锻锤大规模打造兵甲。
一份是西北的：孙传庭奏，河套屯田初见成效，番薯丰收。忠顺夫人部众开始定居，冲突减少。
一份是江南的：钱谦益联合三十七家商号，上书请设“江南织造分局”，愿共同出资，推广蒸汽织机。但同时提出条件——织机所产，三成归朝廷，七成归商号。
还有一份是工坊的：蒸汽织机定型，月产五台计划启动。宋应星建议造家用小型织机，惠及普通织户。
朱由检将这些奏报并排摊开，看到了一个清晰的图景：
辽东在失地，但在换装；
西北在安定，开始产粮；
江南在妥协，但要求分利；
工坊在突破，但带来新问题。
这不是一帆风顺，这是磕磕绊绊地前进。
但至少，在前进。
系统界面悄然浮现：
【国运值：478/1000（+7）】
【气运点：10（自然恢复+2）】
【新进展：蒸汽织机成功、江南织造分局计划启动、河套屯田丰收】
【解锁新任务：三个月内建立江南织造分局，并投产蒸汽织机】
【奖励：解锁‘初级工业革命’第六节点】
国运值缓慢但坚定地上升。气运点终于攒到了10点，可以进行一次中级占卜或兑换了。
朱由检没有立即使用。他走到窗前，望向南方的夜空。
那里，是江南，是织机将要推广的地方，也是变革阻力最大的地方。
这条路很难。
但他必须走下去。
因为身后，是蒸汽机的喘息声，是这个古老帝国艰难的转身声。
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