西山，层林尽染，秋色已深。但对于深入其中搜捕的锦衣卫而言，这绚烂的色彩背后，却潜藏着无尽的杀机与未知。
崔呈秀如同惊弓之鸟，在亲信死士的搀扶下，仓皇逃入西山深处。他左肩中了一箭，虽未伤及要害，但失血加上连夜奔逃，已让他脸色蜡黄，气息奄奄。那身象征着一品大员的绯色官袍早已被荆棘刮得破烂不堪，沾满了泥污和暗褐色的血渍。
“大人，再坚持一下，前面……前面有个山洞，我们先躲进去。”搀扶他的死士头目，名叫崔猛，是崔家旁支子弟，对崔呈秀最为忠心。他同样浑身挂彩，眼神却依旧凶悍。
一行人艰难地钻进一个隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，光线昏暗。崔呈秀瘫坐在冰冷的地上，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着肩上的伤口，带来钻心的疼痛。
“水……给我水……”他嘶哑地喊道。
一个死士连忙解下腰间的水囊递过去。崔呈秀贪婪地灌了几口，冰凉的泉水稍稍缓解了喉咙的灼痛，却浇不灭他心中的恐惧和绝望。
完了，全完了！他苦心经营多年的势力，积累的巨额财富，还有那看似坚不可摧的靠山……一夜之间，全部化为泡影！皇帝下手太快，太狠！根本不留任何余地！
“骆养性……李若琏……还有钱龙锡、成基命那些老匹夫！”崔呈秀眼中充满了怨毒，牙齿咬得咯咯作响，“还有皇上……他怎么会……他怎么敢？！”
他一直以为，年轻的皇帝不过是个易于操控的傀儡，即便有些小动作，也在魏忠贤的掌控之中。可谁能想到，这傀儡竟突然亮出了獠牙，而且一击致命！
“魏公公……魏公公一定会救我们的！”一个幕僚颤声说道，试图给自己，也给其他人打气。
崔呈秀惨然一笑，没有回答。救？怎么救？皇帝既然敢动他，必然是掌握了足够的证据，甚至可能已经知道了某些牵连到魏忠贤的秘密。魏忠贤此刻自身难保，为了撇清关系，杀人灭口才是他最可能做的事情！想到那些没能带出来的密信和账册，崔呈秀就不寒而栗。
“猛子，”他抓住崔猛的手臂，力道大得惊人，“我们不能在这里等死！必须……必须想办法联系外面！联系我们在宣大的旧部，或者……或者直接去投奔……”
他的话没说完，但崔猛明白他的意思。投奔后金？这是最后一条，也是最凶险的一条路。
“大人，西山各出口都被锦衣卫封锁了，我们人手折损大半，带着您，很难冲出去。”崔猛沉声道，“而且，就算联系上旧部，他们是否还肯为我们冒险，也未可知。”
洞内陷入一片死寂，只剩下几人粗重的喘息声。绝望的气氛如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
就在这时，洞口外传来一阵极其细微的、枯枝被踩断的声响！
“有人！”崔猛反应极快，猛地拔出腰刀，示意其他人噤声，自己则如同狸猫般悄无声息地摸到洞口，透过藤蔓的缝隙向外窥视。
只见不远处的林间，几个穿着百姓服饰，但行动间透着精干之气的身影，正手持强弓劲弩，小心翼翼地呈扇形向山洞方向搜索过来。他们的目光锐利，不断扫视着地面和周围的灌木丛。
是锦衣卫的探子！他们竟然搜到这里来了！
崔猛的心沉到了谷底。他退回洞内，对崔呈秀做了一个抹脖子的手势，眼神凶狠。
崔呈秀脸色瞬间变得惨白，绝望地闭上了眼睛。
……
山洞外，带队搜索的正是李若琏麾下最得力的总旗官，韩固。他追踪血迹和脚印至此，敏锐地察觉到这片区域有人活动过的痕迹。
“头儿，你看这里，”一个探子蹲下身，指着地上几处被刻意掩盖，但仍能看出轮廓的脚印，“脚印杂乱，深浅不一，有人受伤。”
韩固仔细观察着，又抬头看了看那个被藤蔓遮掩的山洞，眼中精光一闪：“包围那个山洞！小心戒备，里面很可能有硬点子！”
锦衣卫探子们立刻散开，弓弩上弦，刀出鞘，无声地将山洞包围起来。
韩固深吸一口气，冲着山洞方向喊道：“里面的人听着！锦衣卫奉旨缉拿钦犯崔呈秀！尔等已被包围，插翅难飞！若肯弃械投降，或可留得性命！负隅顽抗，只有死路一条！”
洞内没有任何回应，只有死一般的寂静。
韩固不再犹豫，打了个手势。两名手持盾牌的缇骑猛地冲上前，用刀劈开洞口的藤蔓！
就在藤蔓被劈开的刹那！
“咻！咻！咻！”
数支弩箭从洞内激射而出！速度快得惊人！
“举盾！”
叮当之声不绝于耳，大部分弩箭被盾牌挡住，但仍有一支刁钻地穿过缝隙，射中了一名缇骑的小腿，那缇骑闷哼一声，踉跄后退。
“放箭！”韩固怒喝。
墙头……不，是占据制高点的锦衣卫弓手立刻还以颜色，箭矢如同雨点般射入洞内，传来几声闷响和压抑的惨叫。
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