“夜鸦”号拖着伤痕，在银白冰原的航道中继续前行。尾部推进器不均匀的推力让舰体带着一种恼人的、周期性偏航的倾向，需要导航系统不断进行微调修正，消耗着额外的能量，也发出比以往更明显的、带着摩擦杂音的震颤。这震颤透过甲板传来，成为一种无言的提醒——他们刚刚付出了代价，才通过了那道冷酷的筛选之门。
舰内弥漫着一种劫后余生的疲惫与高度警惕混合的复杂气息。工程组的成员在狭窄的通道和维修舱室内穿梭，试图稳定受损的系统，评估那些规则错误代码的潜在影响，但修复工作进展缓慢。在“秩序回廊”这种规则高度固化的环境里，任何系统故障都显得格外棘手，传统的维修手段往往需要针对被“编辑”过的物理法则进行额外校准。
塞拉没有返回医疗舱。她知道医疗组能做的有限，真正的恢复需要静养和精神层面的自我调息，而目前的环境和时间都不允许。她留在简报室一角，靠着冰冷的舱壁坐下，将Echo-7环抱在身前，尝试进行最温和的冥想。不是深度共鸣，只是最简单的意识安抚，如同轻抚疲惫同伴的脊背。Echo-7的回应依旧微弱，但那种因过载而产生的“滞涩”感似乎缓解了一丝，金纹的流动虽然缓慢，却比之前多了些生气。
“规则低语又出现了，强度略有回升，但韵律……好像有点不一样了。”凯德的声音在简报室响起，他依旧坚守在传感器阵列前，声音带着熬夜的沙哑和全神贯注的紧绷，“镜阵那边的残留波动正在衰减，但我们通过时留下的‘痕迹’……有点奇怪。”
“什么奇怪？”墨菲斯的声音从舰桥传来。
“我们的能量特征、物质信息、甚至规则层面的扰动，按理说通过那种精密的过滤器，应该会被记录、分析，甚至留下某种‘标记’。”凯德调出一组对比波形，“但传感器显示，我们留下的‘通过痕迹’……正在被一种外来的、高度有序的规则流快速‘覆盖’和‘修整’。不是自然消散，是主动的擦除。效率很高，手法……和镜阵自身的维护逻辑很像，但更隐蔽，像是事后清理现场。”
“竞争者在抹掉我们通过的证据？”卢坎皱眉，“为什么？不想让后来者知道我们过去了？还是说，我们的强行通过，在它们看来是一种需要掩盖的‘系统漏洞’或‘意外事件’？”
“都有可能。”凯德沉吟道，“但更让我在意的是另一件事……我们在擦除痕迹的规则流中，检测到了极微弱的、指向性明确的扫描残留。它不是广域扫描，而是针对我们‘夜鸦’号当前航向和速度的追踪性预测扫描。对方在推算我们的位置和轨迹。”
简报室里的空气仿佛又冷了几分。
“我们被锁定了。”墨菲斯的声音平静地陈述出这个事实。
“不完全是实时锁定。”凯德补充，“更像是在我们可能的前进路线上，预先撒下了一张感知的网。如果我们保持当前航向航速，大概率会触发它。对方在设卡拦截失败后，启动了备用监控方案。”
“能规避吗？改变航向或速度？”塞拉睁开眼睛问道。
凯德快速计算着，摇了摇头：“航道本身没有分支。速度可以微调，但受限于推进器损伤，大幅变速不现实，而且会严重影响我们抵达信标的时间。改变航向……除非我们偏离航道，但那等于自杀。”他顿了顿，“而且，我怀疑即使我们微调参数，只要大体方向不变，依然可能落入对方的预测模型。这就像……在一条笔直的单行道上，被一个知道你起点和车型的追踪者用摄像头预判了你的位置。”
“也就是说，我们被‘标记’了，并且竞争者预判了我们的路线。”卢坎总结，语气冷硬，“它们在前方等着我们。”
“不一定是在‘等着’。”塞拉轻声说，手指无意识地摩挲着Echo-7的边缘，“如果它们的目的是阻止或筛选，那么镜阵就已经是手段。现在进行追踪和预测，可能意味着它们改变了策略，或者……有别的目的。比如，观察我们如何应对下一个挑战，或者……确保我们‘按时’抵达某个它们希望我们出现的位置？”
这个想法让众人沉默。竞争者的行为模式难以捉摸，其动机可能与人类思维迥异。
“无论如何，提高警惕。”墨菲斯下令，“凯德，持续监控所有异常规则活动，特别是与你检测到的预测扫描模式相符的迹象。卢坎，加强内部巡逻，尤其是关键系统舱室，防备可能的数据渗透或实体侵入——既然它们能设立镜阵，未必不能以我们不了解的方式投送力量。老锤，优先保障引擎和导航系统的基本运行，修复工作以‘维持航行至信标’为第一目标。”
命令被无声地执行。“夜鸦”号像一头受伤但意志坚定的巨兽，在已知被窥视的航道上，沉默地奔向目的地。
时间在压抑的静谧中流逝。舷窗外不变的银白背景容易让人产生时空凝滞的错觉，只有舰桥主屏幕上跳动的倒计时和时不时从凯德那里传来的、关于追踪扫描模式轻微变化的报告，证明着他们仍在移动。
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