栖水镇的古井立在镇子西头，老槐树的阴影斜斜地覆盖着井口石沿。铁柱站在井边，能够感受到井内充满魂灵之力，却无怨念。
他用手指轻抚过青石上那些被岁月磨得模糊的纹路。井口不大，仅容一人通过，但那股从井底升起的寒意却让周围的空气都凝滞了几分。
镇民早已被官府疏散至三里外的临时安置点。此刻，栖水镇静得能听见风穿过空屋的呜咽声。铁柱从袖中取出一张黄纸符箓，指尖轻点，符纸上朱砂绘制的符文便泛起一层微光。
“去。”
他低喝一声，将符箓向空中一抛。黄纸在空中旋转数圈，化作一个巴掌大的纸人，轻盈地落在井沿上。纸人虽小，却眉眼俱全，四肢灵动。这便是傀儡符——铁柱以自身精血为引，符箓为媒，炼制出的探查傀儡。傀儡所见所闻，皆能通过符箓之力，实时映射于施术者的感知之中。
纸人朝铁柱点了点头，纵身跃入井中。
铁柱闭上双眼，盘膝坐在井边。霎时间，他的意识与傀儡相连，眼前景象骤然变化。
黑暗。无尽的黑暗。
纸人轻盈下落，铁柱能“感觉”到井壁青苔湿滑的触感，能“闻”到井中那股若有若无的霉味与更深处的阴寒。井壁由青砖砌成，年代久远，砖缝间生着墨绿色的苔藓。向下约三丈，光线完全消失，但傀儡符自带的微光足以照亮周围尺许范围。
继续下落五丈，井壁突然变得异常光滑，仿佛被打磨过一般。铁柱心中一凛——这不似天然形成。又下落两丈，井水出现了。
黑色的井水静静躺在井底，水面不起一丝波纹。纸人悬停在水面上方，铁柱通过傀儡的“眼睛”仔细观察。水色漆黑如墨，深不见底，连傀儡符的微光照射其上，也被那黑暗完全吞噬，无法反射分毫。
纸人伸出细小如针尖的手指，轻触水面。
刹那，一股刺骨的寒意顺着傀儡与施术者之间的联系，直冲铁柱本体。他猛地睁开眼睛，额上已渗出细密汗珠。那寒意并非单纯的低温，而是掺杂了某种阴邪之气，能侵蚀生灵阳气。
“有意思。”铁柱低语，重新闭目感知。
纸人继续探查，绕着井壁缓缓游走。铁柱发现，水面以下三寸处的井壁上，刻着一圈极细的符文，若非傀儡离得极近，根本无从察觉。符文古朴，非当世常见样式，倒像是前朝镇邪之纹。
然而井水之中，除了这圈符文和那刺骨的阴寒，再无他物。没有妖兽气息，没有鬼魅痕迹，甚至连水草鱼虫都无一丝一毫。这口井，仿佛一口通往虚无的深洞。
纸人探察半个时辰，铁柱收回了傀儡。黄纸从井中飞出，落在他掌心时已湿了大半，边缘微微发黑，似被腐蚀。
“看来必须亲自下去一趟了。”铁柱起身，掸了掸衣袍上的灰尘。
他取出一枚玉符捏碎，在井口周围布下三重防护阵法，防止探查时井中邪物外逃。随后，他咬破指尖，在胸口绘制一道护身符箓。朱砂般的血迹在白衣上格外醒目，却迅速隐入布料，只留下一道淡淡金芒。
铁柱纵身跃入井中。
下落的过程与傀儡所见并无二致，只是亲身体验，那股阴寒之气更为逼人。护身符箓泛起的金芒在黑暗中犹如一盏孤灯，照亮周围三尺。井壁上的青苔、砖缝、以及那圈水下符文，一一映入眼帘。
落入水中时，铁柱运转真气，在体表形成一层薄薄的气膜，隔绝了黑色井水的直接接触。即便如此，那寒意仍如细针般试图穿透防护。
井水比想象中深得多。铁柱向下潜游，黑暗愈发浓重。约莫十丈深处，井道忽然转向，不再是垂直向下，而是斜斜延伸向某个方向。
他顺着水道前行，四周寂静得可怕，唯有自己的心跳声在耳中回响。又前行二十余丈，前方隐约出现一丝微光。
铁柱放缓速度，悄然靠近。那是一处宽敞的地下洞穴，洞顶有微弱的磷光苔藓照明。洞穴中央，竟有一座小小的石制祭坛，坛上摆放着一只破损的青铜香炉。洞穴四壁刻满壁画，因年代久远，大多已模糊不清。
然而最引人注目的，是祭坛前坐着的那道身影。
一个身穿破烂长袍的身影背对铁柱坐在祭坛前，长发披散，身形虚幻，在磷光下微微透明。鬼魂。
铁柱没有立刻上前，而是仔细观察。鬼魂似乎并未察觉他的到来，只是静静地坐着，偶尔肩膀微微抽动，似在哭泣。
忽然，鬼魂转过头来。
那是一张苍白而年轻的脸，五官清秀，眼中却空洞无神。鬼魂看到铁柱，并未表现出敌意，反而露出一丝困惑。
“你……是谁？”鬼魂的声音直接在铁柱脑海中响起，飘渺而虚弱。
“永昌王朝国师，铁柱。”铁柱缓步上前，手中暗扣符箓，“你是何人？为何困于此井？”
鬼魂歪了歪头，仿佛在努力回忆：“我……我是谁？我在这里……多久了？”他低头看着自己虚幻的双手，“我记得……水……很多水……好冷……”
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