“帝国锦鲤”的热潮，如同投入帝都这潭深水的巨石，激起的涟漪一圈大过一圈。摸“福竿”、喝“幸运奶茶”、求“锦鲤合影”成了帝都平民乃至部分中下层贵族最热衷的社交活动。奶茶店的门口日日排起长龙，欧阳轩收“心意金”收到手软，苏小柔调制“彩色幸运珍珠”调得手腕发酸，连带着“皇城区临时管理委员会”那块朴素的小牌子，都仿佛被镀上了一层“祥瑞”的金光，前来咨询各种“疑难杂症”（从夫妻吵架到宠物走失）的人都多了不少。
然而，祥瑞的光芒能照亮某些角落，自然也会在别处投下更深的阴影，并让某些原本就存在的裂痕，变得更加刺眼。
御膳房，就是这样一个地方。
作为负责整个皇宫、部分宫廷部门、乃至偶尔需要承办国宴的庞大饮食机构，御膳房在册的厨师、帮工、采买、杂役等各类人员超过五百人。他们日夜劳作，维系着帝国最高权力中枢的日常运转和体面，但自身所获，却与他们的付出和承担的风险（宫廷饮食，动辄涉及下毒谋逆）严重不成比例。
薪水微薄，且常常被层层克扣。工作时间长得令人发指，尤其是遇到宫廷宴会、祭祀大典、或者那两位皇子心血来潮要“彰显仁德”宴请臣属时，连续熬上几个通宵是家常便饭。规矩森严，动辄得咎，切菜的厚薄、火候的把握、摆盘的角度，稍有差池，轻则斥罚款，重则鞭笞甚至下狱。而最近，由于两位皇子明争暗斗，各自在饮食口味和安全上大做文章，御膳房承受的压力更是达到了顶峰。
亚瑟殿下那边，要求所有食材必须经过三重检验，且偏好北地粗犷浓烈的口味，对南境的精致菜肴嗤之为“矫揉造作”。兰斯殿下则相反，强调饮食的“风雅”与“养生”，对油腻重口的菜品挑剔不已，且因其“畏蛛”心理（虽然现在被包装成了“诗意观察”），对食材中可能出现的“不洁之物”（包括但不限于虫子）零容忍，导致御膳房在食材清洗和筛选上耗费了数倍人力。
两位殿下的要求本就互相矛盾，执行起来让御膳房上下疲于奔命，左右为难。更糟糕的是，他们的手下还时常借“检查”“试菜”之名，行刁难勒索之实。御厨们怨声载道，但敢怒不敢言。
压垮骆驼的最后一根稻草，是内务府下发的一纸通知：为“庆祝祥瑞降临，彰显皇室与民同乐”，皇帝陛下决定在三天后于宫中举办一场“简朴”的露天茶会，邀请部分“有功之臣”及“祥瑞相关人士”（特指林晓月团队）参加。茶会点心及部分饮品，由御膳房负责。
“简朴”两个字，在宫廷语境里，往往意味着“要用最少的钱，做出最有面子的东西”。而“祥瑞相关”，则意味着无数双眼睛会盯着，绝不能出半点差错。
通知还“贴心”地附上了两位皇子各自“建议”的茶点清单。亚瑟的清单以各种扎实的肉脯、重糖重油的糕点和烈性蜂蜜酒为主。兰斯的清单则是琳琅满目的花草茶、精巧至极、一口一个的迷你点心，以及要求用特定泉水冲泡的、产自南境云雾山的“忘忧茶”。
两份清单，风格迥异，工作量巨大，且许多食材需要紧急采买。而内务府拨付的经费，却只有往常类似规模茶会的一半。
“这活没法干了！”
御膳房首席大厨，一位名叫“胖罗”的、腰围堪比酒桶、但眼神精明、在宫廷掌勺超过三十年的老厨师，终于爆发了。他狠狠地将那两份清单拍在油腻的案板上，震得锅碗瓢盆一阵乱响。
“钱就这点钱，要我们做出两倍的活，还要让两位祖宗都满意？当我们是牲口吗？不，牲口干活还得喂饱呢！我们呢？起得比鸡早，睡得比狗晚，拿的薪水还不够买调料！家里的娃子连件新衣裳都穿不上！这日子，没法过了！”
他的怒吼，像火星溅入了油锅。早已积压了无数不满的厨师、帮工们纷纷响应，围拢过来，七嘴八舌地诉苦抱怨。很快，群情激愤。
“对！不干了！”
“罢工！必须涨工钱！减工时！”
“还要保证不被随便打骂罚钱！”
“那两位殿下的要求，必须统一！不能一个要咸一个要淡！”
情绪一旦点燃，便难以遏制。在胖罗和其他几位老师傅的组织下，御膳房上下五百余人，除了少数必须值守、确保皇帝和部分关键部门（如御医署）基本饮食的岗位外，其余人等，在当天下午，集体放下了手中的锅铲和菜刀，摘下了帽子，静静地聚集在御膳房前的空地上，以示抗议。
没有吵闹，没有打砸，只是沉默地站着。但这份沉默，在规矩森严、等级分明的皇宫里，却比任何喧嚣都更有力量，也更具威胁。
消息像长了翅膀，瞬间飞遍了皇宫。
内务总管急得直跺脚，一边派人安抚（无效），一边赶紧向皇帝禀报。
两位皇子也很快得知。亚瑟的第一反应是震怒：“反了！一群贱役，也敢要挟皇室？让侍卫去，抓几个带头闹事的，狠狠打一顿，看他们还敢不敢！”
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