天刚蒙蒙亮，三颗血肉模糊的头颅已经挂在了守星秘境入口的石柱上。经过边荒夜风的吹拂，血迹变得暗红发黑，死不瞑目的眼睛空洞地望着戈壁，成了最直接的警告。
最早路过的一队行商远远看到，吓得货物都掉了，连滚带爬地逃开。
消息比风更快。
正午时分，黑沙帮总舵——一处位于废弃矿坑深处的阴暗巢穴。
啪！
一只镶嵌着铁皮的手掌狠狠拍在石桌上，桌子应声碎裂。
“废物！一群废物！”
说话的是个独眼大汉，身材魁梧如铁塔，左眼罩着黑色眼罩，右眼却闪烁着凶戾的精光。他上身只穿一件兽皮坎肩，裸露的胸膛和臂膀上疤痕交错，最醒目的是一道从左肩斜拉到右腹的巨大爪痕，几乎将他开膛破肚——那是多年前与一头金丹期妖兽搏杀留下的纪念。
黑沙帮帮主，铁爪。
“八个人！去试探一个重伤的元婴！折了三个，废了一个，剩下的屁滚尿流跑回来！”铁爪的声音在矿坑里回荡，震得岩壁簌簌落灰，“老七还丢了条胳膊！那姓林的爪子有毒？！”
下方站着五六个人，都是黑沙帮的头目。其中就有昨夜逃回的瘦高头领（老七），他左肩缠着厚厚的绷带，脸色惨白，左臂无力地垂着，眼中还残留着惊悸。
“帮主，那林凡……不对劲。”瘦高头领声音嘶哑，“他确实重伤，右臂几乎废了，行动也不利索。但……他杀人的手法太邪门。那灰色的气，沾上就侵骨蚀髓，老五被点中手腕，整条胳膊的血肉几个呼吸间就干枯了……”
“放屁！”铁爪独眼一瞪，“一个重伤的元婴，还能有这种手段？定是用了什么阴毒法宝！”
“帮主，现在怎么办？”一个脸上有刀疤的汉子沉声道，“头挂出来了，整个边荒都在看我们的笑话。秃鹫岭和残刀会那边，恐怕已经笑掉大牙了。”
铁爪独眼中凶光闪烁，胸膛剧烈起伏。他能在边荒拉起黑沙帮，靠的就是狠和不要命。现在被人打了脸，还挂出来示众，这口气他咽不下去。
但……对方毕竟是元婴。哪怕重伤，也不是他黑沙帮能轻易啃下的骨头。
“老四。”铁爪看向一个一直沉默不语、穿着文士衫的中年人。这人是黑沙帮的军师，姓吴，修为只有筑基中期，但心思阴毒，诡计多端。
吴军师捻着山羊胡，缓缓道：“帮主，此事蹊跷。林凡若真有轻易灭杀我八名好手的实力，为何昨日祭典上要显露重伤之态？又为何只挂首级示威，而不乘胜追击，直捣我总舵？”
铁爪独眼一眯：“你是说……他在虚张声势？”
“未必全是虚张声势。”吴军师摇头，“能杀老五他们，实力定然不弱。但重伤，恐怕也是真的。他如此高调示威，恰恰说明他底气不足，怕我们后续大举进攻，所以先吓住我们，争取时间恢复。”
“有道理。”刀疤汉子点头，“那咱们就这么被他吓住了？”
“当然不是。”吴军师眼中闪过一丝阴冷，“但他既然想争取时间，我们偏不给他这个时间。不过，也不能再让我们兄弟去硬碰。”
他看向铁爪：“帮主，秃鹫岭的‘鬼鹫’老怪，不是一直对那秘境里的星陨石矿脉垂涎三尺吗？残刀会的‘疯刀’刘三，也缺一把好刀。不如……我们三家联手？”
铁爪独眼一亮，随即又皱眉：“那两个老狐狸，肯轻易出手？到时候分好处，怕是要被他们咬掉一大块肉。”
“不需要他们真出全力。”吴军师阴笑，“只需请他们各派一两名好手，与我们的人一起，再去‘试探’一次。这次，我们不去强攻，而是……”
他压低声音，说了几句。
铁爪独眼听完，咧嘴露出森白牙齿：“好！就这么办！老子倒要看看，那姓林的，是真老虎，还是纸糊的！”
与此同时，守星秘境。
中央石室内，林凡刚结束一次短暂的调息。右臂的灰白区域，经过他昨夜战斗后再次尝试以混沌之力模拟死亡道则去消磨，似乎又缩小了头发丝那么一点。效率低得令人发指，但确有效果。
代价是心神消耗巨大，脸色比昨天更差。
苏茹端着一碗新熬的药膳进来，看到他的脸色，眉头紧锁：“你又强行运功了？死亡侵蚀的反噬不是闹着玩的。”
“有分寸。”林凡接过药碗，几口喝下，温热药力化开，稍稍驱散了些疲惫，“霍山派出去的人回来了吗？”
“刚回。”苏茹道，“黑沙帮老巢加强了戒备，但没什么大规模调动的迹象。不过，他们看到秃鹫岭和残刀会的人，先后进了黑沙帮的矿坑。”
林凡眼神微动：“三家要联手？”
“很可能。”苏茹面色凝重，“边荒这些地头蛇，平时互相咬得厉害，但面对外来的强龙，很容易暂时抱团。尤其是……你看起来是一块他们可能啃得下的肥肉。”
林凡放下碗，手指在石桌上轻轻敲击。
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