锻造世界没有天空。
至少，不是常规意义上的天空。穹顶是厚重的金属板，板上镶嵌着发光的符文阵列，像人工太阳一样提供光照和能量。地面上，熔岩河纵横交错，河面上架着巨大的铁桥。远处有高耸的烟囱，喷吐着滚滚浓烟。空气里弥漫着硫磺、金属和汗水混合的味道。
这是一个由工匠主宰的世界。
霜牙降落在一片铁匠铺聚集的街区。街道两旁，赤膊的工匠们正在锻造各种器械——从农具到武器，从机械零件到建筑构架。他们用魔力操控火焰，用精神力塑造金属，每一锤落下都带着规则的韵律。
但陆尘注意到，这些工匠们的脸上没有笑容。他们的眼神麻木，动作机械，像被设定好程序的机器人。更奇怪的是，所有人都闭着嘴，没有交谈，没有吆喝，只有单调的锤击声在街区回荡。
“这个世界……好安静。”九儿从霜牙背上滑下来，小眉头皱得紧紧的，“大家都不说话。”
苏小婉环顾四周，圣痕的光芒微微闪烁:“不是不想说，是不能说。我能感觉到……某种规则层面的压制。”
她走向最近的一个铁匠铺。铺子里，一个中年工匠正在锻打一把剑胚。他赤着上身，肌肉贲张，汗水顺着脊背流下，滴在烧红的金属上，发出滋滋的响声。看到苏小婉走近，他抬起头，眼神空洞。
“请问——”苏小婉刚开口，工匠突然扔下锤子，指着自己的喉咙，拼命摇头。他张开嘴，但发不出任何声音，只有气流通过声带的嘶嘶声。
“语言被剥夺了。”陆尘明白了，“不是生理上的失声，是规则层面的禁言。”
九儿跑到工匠面前，仰头看着他。小家伙眼睛里的九颗星辰开始旋转，几秒后，他转头对陆尘说:“爸爸，他喉咙里有个黑黑的咒印，像锁一样锁住了声音。”
“能解开吗？”
“我试试。”九儿踮起脚尖，小手按在工匠的喉咙上。柔和的白光从掌心涌出，渗入皮肤。工匠身体一颤，喉咙里发出咯咯的声音，然后——
“咳咳……谢……谢谢……”声音沙哑得像破风箱，但确实能说话了！
工匠激动得热泪盈眶，他跪下来，对九儿磕头:“小圣人……您救了我……”
“别这样，快起来。”九儿拉他起来，“告诉我，这里发生了什么？为什么大家都不说话？”
工匠抹了把眼泪，断断续续地讲述。
三个月前，锻造世界突然出现一种“沉默瘟疫”。感染者最初只是说话困难，接着完全失声，最后连思维都开始僵化。瘟疫传播极快，现在已经覆盖了整个世界。更可怕的是，它似乎有意识——一旦有人试图用文字、手势或其他方式交流，瘟疫就会加重，让感染者陷入昏迷。
“现在只有‘长老会’的人还能说话。”工匠指向街区尽头那座最高的建筑，“但他们闭门不出，说是在研究解药。可三个月了，一点消息都没有……”
苏小婉和陆尘对视一眼。又是三个月，又是瘟疫——这明显是祭司的手笔。
“带我们去长老会。”陆尘说。
工匠犹豫了一下，点头:“好，但你们要小心。长老会最近……很古怪。”
一行人穿过街区。沿途的工匠们看到有人能说话，都投来震惊和希冀的目光，但没人敢上前——瘟疫的恐惧已经深植人心。
长老会所在是座宏伟的金属殿堂，殿门紧闭，门口站着两尊自动魔像。魔像眼中闪着红光，扫描到陆尘等人，发出机械的警告音:
“止步。长老会正在举行重要仪式，闲人勿扰。”
“我们有急事要见长老。”苏小婉上前一步，圣痕的光芒照亮了殿堂前的广场。
魔像的红光扫过圣痕，突然僵住了。几秒后，殿门缓缓打开。
门后是个圆形大厅。大厅中央，九个穿着白袍的老者围坐成一圈，他们中间悬浮着一块银色的金属碎片——正是锻造世界的本源碎片。但碎片表面布满了黑色的纹路，像锈迹一样在不断蔓延。
九个老者都闭着眼睛，嘴唇快速翕动，像是在念诵咒语。但从他们苍白的脸色和颤抖的身体来看，情况显然不妙。
“他们在强行压制碎片的污染。”苏小婉一眼看穿，“但压不住了。”
果然，她话音刚落，其中一个老者突然喷出一口黑血，仰面倒下。其他老者也相继倒下，只有最中间那个勉强支撑着。
“大长老！”带路的工匠冲过去。
大长老是个须发皆白的老者，他睁开眼睛，看到苏小婉胸口的圣痕，浑浊的眼睛里闪过一丝光芒。
“守护者……您终于来了……”他声音虚弱，“碎片……碎片被祭司下了‘沉默诅咒’……它在侵蚀世界的‘交流规则’……我们快撑不住了……”
苏小婉走到碎片前，仔细观察那些黑色纹路。确实不是简单的污染，是精心设计的诅咒——专门针对锻造世界的核心规则:交流与创造。
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