贡院的晨雾还没散，周忱就被一阵急促的拍门声惊醒。开门时，苏州府学的刘教谕脸色惨白，手里攥着张揉皱的纸，指尖都在抖：“周大人，出事了……今科秋闱的策论题，昨夜就有人在坊间叫卖了！”
周忱的心猛地沉下去。秋闱考题由内阁学士亲笔拟定，锁在密匣里，除了主考官和誊录官，再无人知晓。他接过那张纸，上面用歪歪扭扭的墨迹写着“论盐铁专营与民休息”——正是今早刚拆封的策论题目。
“什么时候发现的？”周忱的声音压得很低，晨雾在他鬓角凝成了水珠。
“天不亮就有人在贡院外的茶馆兜售，一文钱一张，现在半个苏州城的童生都在传。”刘教谕急得直跺脚，“那些买了题的考生正围着学政衙门闹，说‘早知道题目，还寒窗苦读什么’，再这么闹下去，科场的规矩就全乱了！”
周忱转身回屋取了腰牌，快步往贡院走。石板路上的露水打湿了靴底，他忽然想起三天前的深夜，主考官张大人的小厮鬼鬼祟祟地往偏院跑——当时只当是偷懒，现在想来，怕是那会儿泄的题。
贡院正厅里，主考官张大人正对着满堂考生训话，唾沫星子飞溅：“定是有人恶意造谣！考题昨夜才开封，怎会泄露？都给我安分些！”可台下早已炸开了锅，一个穿青布衫的童生举起手里的“泄题纸”，喊道：“大人看看！这上面的字跟您刚念的题目分毫不差，还说没泄露？”
周忱挤开人群，走到张大人身边，低声道：“大人，先停考吧。再闹下去，怕是要出乱子。”张大人脸涨得通红，狠狠瞪他：“停考？你知道这会惊动多少人吗？朝廷怪罪下来，你我都担待不起！”
正争执间，人群后忽然传来骚动。一个瘸腿的老童生被人推搡着往前，手里举着个油纸包。“大人！”他嗓子沙哑得像破锣，“小人今早捡着个包裹，里面除了这泄题纸，还有块玉佩——您瞧瞧这上面的刻字！”
周忱接过玉佩，瞳孔骤缩。玉佩上刻着只展翅的仙鹤，翅膀内侧有个极小的“张”字——正是张大人常佩的那块！
张大人的脸色瞬间变得煞白，后退时撞翻了案上的砚台，墨汁泼在考卷上，晕开大片黑斑。“不……不是我……”他语无伦次，手指着身后的誊录官，“是他！是他偷了钥匙！”
誊录官“扑通”跪下，哭喊着：“大人明鉴！小人昨晚亲眼看见大人把考题抄在纸条上，塞给了您的表侄！他今早就在茶馆卖题，小人劝过，可大人说‘我张家的侄子，凭什么不能中’！”
台下的考生们哗然。有人将泄题纸撕得粉碎，有人哭喊着“十年寒窗白费了”，还有人捡起石子要砸张大人。周忱迅速挡在张大人身前，扬声道：“诸位稍安！泄题之人已露马脚，朝廷定会严查！今日暂停考试，三日后重拟考题再考，所有考生凭准考证重领号舍——朝廷不会让苦心人受委屈！”
晨雾渐渐散去，阳光照进贡院。周忱看着那些重新挺直腰杆的童生，忽然觉得肩头的担子轻了些。他转身看向被校尉押住的张大人，对方垂着头，玉佩从袖中滑落，在石板上发出清脆的响声——那声音里，藏着多少被辜负的寒窗夜读，多少被玷污的笔墨纸砚。
“把玉佩收好。”周忱对校尉说，“这是呈给陛下的证物。”
至于那些买了题的考生，他早已让人登记在册。三日后重考时，他们会发现新考题旁多了行小字：“知错能改，仍是君子。”
毕竟，科场考的从来不止是学问，更是面对诱惑时，那颗不肯蒙尘的心。
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