穿越雾隐山的七日，如同在刀锋上行走。饥饿、疲惫、伤病的折磨如影随形，翠穹游骑的骚扰虽被击退，却如，时刻提醒着众人仍未脱离险境。队伍的气氛压抑到了极点，每一步都踏着沉默与沉重。
当熟悉的山峦轮廓终于映入眼帘，当空气中开始飘来梓里乡特有的、混合着炊烟与泥土的气息时，死寂的队伍终于泛起了一丝微澜。
“到了…快到了！”有年轻的士卒哽咽着低呼，眼中迸发出希望的光。
胡奎拄着长刀，喘着粗气，布满血丝的眼睛望着前方，咧了咧干裂的嘴唇：“他娘的…总算…活着回来了…”
纪文叔策马奔前几步，眺望着那片熟悉的土地，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。离去时虽仓促，却带走了乡中大部分青壮和希望。如今归来，却是一副惨淡景象，不知乡中留守的老弱妇孺，这数月来是如何度日的。
墨辰极被搀扶着走下马车，踏上这片阔别已久的土地。左臂矩骸传来一丝极其微弱的、熟悉的共鸣感，并非来自远处的先民石室，而是弥漫在这片土地本身，温和而亲切，稍稍抚平了他体内依旧刺痛的伤势。这是孕育了梓里乡，也曾庇护他初临此界的土地灵蕴。
然而，他的眉头却微微蹙起。这灵蕴…似乎比记忆中稀薄了些，也…混杂了一丝难以言喻的晦涩感。
队伍沿着熟悉又陌生的乡道前行。道旁的田地大多荒芜，杂草丛生，显然缺乏照料。越靠近乡集，一种诡异的寂静便越发明显。时近黄昏，本该是炊烟袅袅、人声渐起的时分，却只见零星几缕灰烟，听不到鸡鸣犬吠，更不见乡民走动。
空气中，除了熟悉的乡土气，似乎还飘着一股极淡的、若有若无的…药味和焦糊味。
胡奎也察觉到了不对，浓眉拧紧，挥手令队伍放缓速度，戒备前行。
终于，梓里乡那简陋的寨墙出现在眼前。墙头上，依稀能看到几个值守的身影，却并非熟悉的乡勇打扮，而是穿着一种灰扑扑的、略显怪异的麻布袍服，头上还戴着宽檐斗笠，遮住了面容。
“站住！什么人？！”墙头上传来一声警惕的喝问，声音沙哑陌生。
胡奎一愣，随即勃然大怒：“他娘的！老子是胡奎！梓里义勇队头领！你们是哪里来的撮鸟，敢占老子的地方？！”
墙头上的人似乎愣了一下，交头接耳片刻，那人又喊道：“胡头领？你们…不是在北边打仗吗？怎么回来了？”
“仗打完了！快开门！墨先生和纪先生都回来了！”胡奎不耐烦地吼道。
墙头上又是一阵骚动。过了一会儿，那沉重的木门才吱呀呀地打开一道缝隙。
门后的景象，让所有归乡者心头发凉。
寨内街道空旷，几乎看不到行人。仅有的几个乡民，也都是行色匆匆，面色惶恐，看到他们这支队伍，如同见了鬼一般，立刻躲进屋内，砰地关上门窗。许多房屋似乎无人居住，门前积着厚厚的灰尘。整个乡集，弥漫着一股死气沉沉的压抑氛围。
而开门的那几人，果然都穿着灰袍，戴着斗笠，看不清脸。他们手中拿着的长矛，也并非乡勇制式的武器。
“乡里…发生了什么事？泽叔呢？三婆呢？”纪文叔沉声问道，心中不祥的预感越来越重。
一个似乎是头领的灰袍人上前一步，压低声音道：“几位…先进来吧。此事…说来话长。”
队伍怀着满腹疑窦和不安，进入寨内，被引到原本乡议事的祠堂广场。留守乡民似乎被组织起来，默默地送来一些清水和简单的食物，却都低着头，不敢与归来的子弟对视。
很快，得到消息的泽叔和三婆赶来了。两位老人看起来苍老了十岁不止，泽叔的一条胳膊用布带吊着，脸上带着未愈的伤疤。三婆更是眼窝深陷，神色憔悴。
“文叔！墨先生！胡奎！你们…你们可算回来了！”泽叔看到他们，老泪纵横，激动得几乎站不稳。
“泽叔！您的胳膊？乡里到底怎么了？这些人又是怎么回事？”纪文叔急忙扶住他，连声追问。
三婆抹着眼泪，声音沙哑地诉说起来。
原来，自墨辰极他们走后不久，梓里乡便怪事频发。先是田间作物莫名枯萎，牲畜躁动不安。接着，开始有人患上一种怪病，白日昏睡不醒，夜间却惊悸梦呓，身体日渐消瘦。乡里的郎中也束手无策。
就在人心惶惶之际，一伙自称“净尘宗”修士的人来到乡里，声称乡中弥漫“污秽瘴气”，才导致灾病横生。他们展示了一些看似神奇的“驱瘴”手段，暂时缓解了部分病人的症状，很快便取得了许多留守乡民的信任。
泽叔和三婆起初心存疑虑，但眼见疫情蔓延，又无他法，只得默许他们暂时留下。这些“净尘宗”的人便开始在乡中布道，要求乡民穿戴他们的袍服，饮用他们配发的“净水”，并逐渐接管了乡勇的防务，美其名曰“统一净化”。
期间，泽叔因多次质疑他们的手段和意图，竟在一次“驱瘴仪式”后意外受伤，之后便被隐隐架空。三婆则因精通草药，被他们视为异端，受到排挤。
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