洞窟内死寂无声，唯有那金属怪物残骸偶尔发出的、冷却收缩的细微“咔哒”声，以及黑色油污滴落的“嗒嗒”声，衬得这片空间愈发阴森可怖。浓烈的腥锈味和焦糊味混合在一起，令人作呕。
墨辰极拄着膝盖，剧烈喘息着，左臂传来的阵阵酸麻刺痛提醒着他方才的透支。他看向云昭蘅，她正靠着岩壁缓缓滑坐在地，脸色白得透明，唇角的血迹如同雪地红梅，触目惊心。净心鼎的光芒早已敛去，被她紧紧攥在手中，仿佛那是唯一的支点。
“没…没事吧？”泽叔连滚带爬地过来，声音抖得不成样子，看看这个，又看看那个，最后目光落在那庞大的怪物残骸上，吓得又是一哆嗦。
墨辰极直起身，走到云昭蘅身边，蹲下，探手搭了搭她的脉门。气息紊乱，元气耗损极大，但并无性命之忧。他沉默地从怀中取出一个小布包，里面是云昭蘅之前准备的、用于宁神的药粉，示意她服下。
云昭蘅虚弱地摇摇头，指了指那怪物残骸，又指了指洞口，意思明确：此地不宜久留。
墨辰极颔首。他强压下身体的疲惫和左臂的不适，目光锐利地扫视着洞窟内部。除了这具庞大的残骸和那只死透的毒鼬，洞壁和地面上还散落着一些其他小动物的枯骨，以及更多锈蚀的金属碎片和难以辨认的废弃物。整个洞窟，仿佛一个被遗忘的、充满危险的垃圾场。
他的目光最终定格在怪物残骸腹部那个被他撕裂的破口处。里面结构复杂，隐约可见扭曲的线缆、碎裂的晶体，以及一块约莫拳头大小、虽然沾染油污却依旧能看出暗沉金属质感的核心部件。那东西的形状相对完整，表面似乎还刻有极其细微的纹路。
墟烬纪的造物！
墨辰极没有犹豫，用那柄已经崩了口的小手斧，费力地将那核心部件从一堆废料中撬了出来。入手沉重冰凉，左臂矩骸立刻传来清晰的共鸣感，比之前感应任何碎片都要强烈。
他又快速收集了几块看起来最具代表性的金属碎片，用破布包好，塞入怀中。
“走！”他拉起稍稍缓过一口气的云昭蘅，又搀起腿软得走不动路的泽叔，毫不犹豫地向洞外退去。
重返迷雾笼罩的荒泽，三人都有种恍如隔世之感。虽然外界依旧危机四伏，但比起那充满死亡和疯狂气息的洞窟，已是天壤之别。归途显得格外漫长，步都伴随着伤痛和疲惫。
快到梓里乡栅栏时，已是午后。雾气稀薄了些，却依旧压抑。
然而，栅栏处的气氛却明显不对劲。
平日此时，栅栏处最多只有一两个无精打采的乡勇值守。但此刻，栅栏门口却黑压压地聚集了数十名乡民，男女老少皆有，他们并未劳作，而是聚在一起，神情激动地议论着什么，空气中弥漫着一种躁动不安的气息。
看到墨辰极三人从雾中走出，尤其是看到他们浑身沾满泥污、墨辰极手臂带伤、云昭蘅脸色惨白、泽叔失魂落魄的模样，所有的议论声戛然而止。
无数道目光瞬间聚焦在他们身上。那目光不再是之前的好奇、审视或单纯的排斥，而是充满了惊疑、恐惧，甚至是一丝…兴师问罪的意味。
人群自动分开一条缝隙，里正、几位族老，还有那个黑壮乡勇头目以及脸色阴沉的胡匠头，一起走了出来。纪文叔也站在一旁，眉头紧锁，面色凝重。
“老泽！”里正的声音带着前所未有的严厉，目光如刀，先钉在泽叔身上，“你们…去了何处？弄成这副模样归来？”
泽叔本就惊魂未定，被里正一喝问，更是语无伦次：“俺…俺们…去了…那老洞子…有…有妖怪！真的！金属的妖怪！还有疯鼬…”
“胡说八道！”胡匠头猛地打断他，声音尖刻，带着一种压抑不住的恶意，“什么金属妖怪？定是你们招惹了不该招惹的东西！引来了祸患！”
他转向众人，高声煽动：“大伙看看他们的样子！再看看今早阿旺被咬的事！自打他们来了以后，咱梓里乡何时安宁过？先是税吏催逼，现在又出了这等邪门事！谁知道他们到底是什么来路？是不是带来了晦气！”
“就是！昨日那娘子治病的手法也邪乎！” “还有那汉子的手艺，好得不像常人…” “定是他们惊扰了地下的东西！” “不能留他们！赶他们走！”
人群中顿时响起一片附和之声，恐惧和排外的情绪迅速蔓延发酵，如同被点燃的干草。几个激愤的年轻人甚至举起了手中的锄头草叉，面色不善地围拢过来。
泽叔吓得面无人色，连连摆手：“不是…不是这样的…是那妖怪先…”
“够了！”里正猛地一跺脚，喝止了骚动。他浑浊的眼睛死死盯着墨辰极，语气沉痛却带着不容置疑的决断：“后生！老朽不管你们从何而来，有何本事！但梓里乡小民寡，经不起任何风浪了！你们…你们今日必须离开！”
纪文叔急忙上前一步：“里正！此事尚未查明！岂能…”
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