“就是它了！”王璠一拳砸在掌心，“目标光州！不，不是打光州城，是进光州北面的山区！以山为屏，休整队伍，搜集粮草，联络本地豪杰，同时……等待大将军消息！”
计划迅速敲定。已渡河的五千余人，立刻进行最后的整编和动员。教导队和宣教官们再次发挥关键作用，他们将“成功渡淮”定义为第一阶段战略胜利，将“向光州山区挺进，建立根据地”描绘为下一阶段的光明前景，极大地鼓舞了低迷的士气。
队伍在第三日午后，顶着依旧有些阴沉的天空，悄然离开了淮河沿岸的临时营地，向着东南方向的山丘地带进发。尽管疲惫、饥饿、伤病缠身，但“已经过了河”这个事实，以及相对明确的下一个目标，让这支残破的队伍重新焕发出一种坚韧的行军意志。新推行的“三三制”在行军组织中再次显现作用，各伍、各火相互扶持，掉队者明显减少。
而就在赵璋、王璠部向光州山区渗透的同时，上游三十里外，那场惊心动魄的“断后疑兵”之战，也接近尾声。
黄巢亲率的三千断后部队，在“夺船河汉”坚守了两天两夜。他们完美地扮演了一支“困兽犹斗、急于渡河”的“主力”。张归厚最初谨慎观察，随后在崔安潜主力抵达、并确认河汉内“确有大军活动迹象”后，于第二日傍晚发起了试探性进攻。
战斗异常激烈。黄巢利用预设的工事和地形，给予唐军不小杀伤，但自身伤亡也在持续增加。他们且战且退，将唐军逐步引入河汉深处，却又始终守住核心区域，让唐军感觉“再加把劲就能全歼”，却又迟迟无法取得决定性突破。
直到第三日凌晨，黄巢判断赵璋部渡河已基本完成，且唐军主力已被牢牢吸引在此，才终于下令执行最后一步——金蝉脱壳。
他们利用对河汉地形的熟悉和预先准备好的少量木筏，在黎明前最黑暗的时刻，从河汉另一处极其隐秘的、连俘虏盐枭都不知道的浅水岔道，分批悄无声息地撤出。留下空营、旗帜，以及部分重伤无法移动、自愿留下的士卒迷惑敌人。
当第三日天色大亮，张归厚和赶到的崔安潜本部发动总攻时，遇到的只是一座几乎空了的营盘和少数死战到底的勇士。黄巢本人及其精锐，已如同水滴汇入淮河，消失在了茫茫的晨曦与水泽之中。
崔安潜得知真相后，暴怒如狂，却已鞭长莫及。黄巢主力已渡淮，其本人脱身，再追过河，进入淮南地界，不仅后勤不继，也超出了他汴州节度使的职权范围。他只能紧急向朝廷和淮南节度使通报，同时派兵沿淮搜索残敌，并严令对岸加强戒备，防止贼军回窜或接应。
至此，大齐军南征第一阶段——突破淮河防线，在付出了巨大代价后，竟奇迹般地取得了战略上的成功。虽然损失了约两千人马（包括断后部队大部、渡河损失、以及沿途掉队病死者），黄巢本人下落暂时不明，但主力已过淮河，跳出了中原藩镇重兵围剿的绝境，获得了宝贵的喘息之机和战略机动空间。
七日后，光州以北，大别山余脉的一处隐蔽山谷。
赵璋、王璠部经过艰难跋涉和数次有惊无险的小规模冲突（主要是击溃了当地一股试图趁火打劫的小型土匪），终于在此暂时站稳了脚跟。他们夺取了一处被土匪占据的废弃山寨，稍加修缮，作为临时基地。派出人员向周边村落“购买”（实际是半买半征）粮食，同时派出更多“夜不收”，一边寻找黄巢下落，一边向南探查光州、乃至更南方安州、黄州一带的虚实。
站在山寨简陋的望楼上，王璠向南眺望。越过重重山峦，天际线处，是更加广阔平坦的江汉平原边缘。那里河流纵横，湖泊星罗，田野在春日阳光下泛着新绿——那是一片与干涸贫瘠的淮北截然不同的、富庶而充满生机的土地。
“赵先生，”王璠的声音带着一种劫后余生的沙哑，以及难以抑制的激昂，“看那边……再往南，渡过汉水，就是襄州、荆州！天下腹心，鱼米之乡，四通八达！”
赵璋顺着他的目光望去，疲惫的脸上也露出一丝神往，但更多的是审慎：“是啊，荆襄……‘南船北马’，‘七省通衢’。若能据之，北可图中原，西可入巴蜀，东可下江淮，南可控湖湘……实乃王霸之基。但，那也是朝廷财赋重地，重兵布防之所。以我们现在的力量……”
“所以我们才要在这里站稳，积蓄力量，等待大将军！”王璠握紧拳头，“同时，也要把眼睛放亮。孟黑虎的人报告，南边几个州，看似平静，底下也是暗流汹涌。赋税沉重，官吏贪酷，豪强兼并……和北边没什么两样！只要有火种，就不怕点不起燎原大火！”
他转过身，看着山谷中正在搭建营房、整训队伍、开垦坡地的将士们。虽然依旧衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中已不再是渡河前的绝望麻木，而是多了一种历经生死、闯出绝境后的坚毅，以及对未来若有若无的期待。
“等大将军回来，等我们缓过这口气……”王璠的目光再次投向南方，仿佛要穿透群山，看到那汉水之滨的繁华州城，“荆襄……就在眼前了。”
是的，淮河天堑已过，中原追兵暂甩。尽管前途依然布满荆棘，尽管实力依然弱小，尽管最高统帅黄巢尚且生死未卜，但大齐南征军的旗帜，终于插在了淮河以南的土地上。他们的视线，已经越过了眼前的山丘，投向了那片更为富庶、也必然竞争更为激烈的战略要地——荆襄。
希望如同山谷中初生的野草，在战火与鲜血浇灌过的土地上，悄然萌发。
荆襄在望。
而更南方的岭南，更广阔的长江流域，乃至那遥远的、只存在于传说和野心中的帝国两京……似乎也不再是遥不可及的幻梦。
新的篇章，即将在这片浸透了苦难与希望的土地上，缓缓展开。
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