又是拖延！周道登心中焦急，却知不能逼迫，只得行礼退下。
走出王宫时，他看到葡使投来的得意目光，心沉到了谷底。
暹罗的态度，将直接影响占城、爪哇、渤泥等国。若暹罗倒向葡夷，或保持中立，则“南洋盟军”恐成泡影。
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而这一切，在十天后的北京，才刚刚传回消息。
二月二十五，文华殿。
泰昌皇帝看完周道登从暹罗发回的密奏，面色凝重。他将奏本递给赵宸：“阁老，暹罗态度暧昧，其他诸国恐也观望。陆绎那边虽有小胜，但若迟迟无援，孤军难支啊。”
赵宸接过奏本，仔细看完，咳嗽了几声——他的身子经过去年大火与今冬严寒，一直未能大好。
“陛下勿忧。”他缓声道，“暹罗王纳黎萱是个精明人，他在待价而沽。既想从葡夷那里拿好处，又不想彻底得罪大明。我们只需……再添一把火。”
“如何添火？”
“臣建议，立刻派遣第二支使团，携重礼再赴暹罗。”赵宸眼中闪过精光，“这次带的，不是瓷器丝绸，而是——军械。”
“军械？”
“正是。”赵宸道，“格致院新制的迅雷铳二十支，配弹三千发；改良佛郎机炮两门，配开花弹百枚。再附上《火器操典》与教官两名。告诉暹罗王，这只是见面礼。若他愿助大明，事后可获全套新式火器制造之术，并助其建立火器工坊。”
泰昌皇帝倒吸一口凉气：“阁老，这……这可是国之重器！”
“陛下，”赵宸正色道，“火器之术，西洋人也有，且不弱于我们。与其敝帚自珍，不如择可信之盟友分享，共抗强敌。暹罗若得此利，必倒向我方。而暹罗一定，南洋诸国必从。”
他顿了顿：“此乃‘以技换势’。火器可再造，海疆若失，难再复。”
年轻的皇帝沉思良久，终于重重点头：“准！就依阁老所言。”
“谢陛下。”赵宸起身，正要告退，殿外忽然传来急促的脚步声。
一名太监连滚爬爬进来，声音颤抖：“陛、陛下！不好了！午门外……聚集了数百士子，正在叩阙上书！说……说阁老‘擅启边衅，耗费国帑，引西洋强敌，祸害海疆’！要求陛下……罢黜阁老，停新政，撤回南洋水师！”
泰昌皇帝脸色一变：“何人领头？”
“是……是国子监祭酒方从哲大人，还有……还有几位致仕的老臣……”
果然来了。赵宸心中冷笑。反对新政的势力，终于借着南洋战事的不确定性，发难了。
“陛下，”他平静道，“臣请出宫，与诸生当面对质。”
“阁老，你的身子……”
“无妨。”赵宸整了整衣冠，眼中闪着坚毅的光，“有些话，是该说清楚了。”
他转身，大步向殿外走去。午门外的喧嚣声，已隐约可闻。
杨震连忙跟上，低声问：“阁老，要不要先调锦衣卫……”
“不必。”赵宸摆手，“让他们说。新政推行，本就该经得起质疑。”
他走到午门城楼时，向下望去。
果然，数百名士子聚集在广场上，人人手持奏本，群情激愤。为首的正是方从哲，他一身儒服，白发苍苍，正领着众人高呼：
“请陛下顺应天意，罢黜赵宸，停新政，撤回水师，与葡夷和谈！”
“开海禁引西洋强敌，此乃亡国之举！”
“赵宸独断专行，祸国殃民！”
声浪一阵高过一阵。
赵宸站在城楼上，寒风吹动他的衣袍。他面色依然苍白，但腰背挺直如松。
他接过侍卫递来的铁皮喇叭，开口，声音不大，却清晰地压过了下方的喧哗：
“诸君——要论战，赵某奉陪。”
广场瞬间安静。所有人都抬头，望向城楼上那个病弱却威严的身影。
一场关于国运的辩论，即将开始。
而万里之外的南洋海上，陆绎的小艇，正悄然驶向那个被称为“鬼喉”的死亡水道。
潮水，快要涨到最高了。
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