万历三十年正月初十，山东，东平湖畔。
时值黄昏，铅灰色的云层低低压着湖面，湖上起了雾，远处的芦苇荡在雾气中影影绰绰，像无数蛰伏的鬼影。赵宸所在的漕船正贴着湖岸缓行，船工皆是徐州卫的精锐所扮，此刻虽摇橹撑篙如常，但手都不离腰间暗藏的兵刃。
船头，韩成按刀而立，目光如鹰隼般扫视着雾气弥漫的湖面。自三日前在徐州驿馆遇袭后，这一路便走得更谨慎，专拣偏僻水道，昼伏夜出。但越是平静，他心中的不安越浓——东厂既已出手，绝无半途而废之理。
“将军，”一名扮作船夫的亲兵凑近低语，“前方三里，是‘鬼见愁’水道，芦苇最密，水道最窄，往年常有水匪出没。”
韩成眯起眼：“传令，全船戒备。弓弩上弦，火铳装药。”
命令悄声传下。船舱内，赵宸正盘膝调息，肩头的旧伤在连日的奔波与湖上湿寒的侵袭下，又开始隐隐作痛。他怀中那三枚蜡丸贴身而藏，黑丸“续断”与白丸“宁神”各少了一颗——三日前在徐州强行突围时用过。
窗外的雾气越来越浓了，浓得甚至看不清三丈外的水面。漕船缓缓驶入“鬼见愁”水道，两侧是密不透风的芦苇荡，苇杆枯黄，在雾气中随风摇摆，发出沙沙的声响，如无数细碎的私语。
赵宸忽然睁开眼。
太静了。
冬日的湖上，本该有野鸭惊飞、鱼跃水响，可此刻除了风声苇响，竟再无半点活物的声息。
“停船。”他低喝。
但已迟了。
“咻——咻咻！”
芦苇丛中，数十支弩箭破雾而来，角度刁钻狠辣，直取船工与舵手的要害！
“敌袭！”韩成暴喝，长刀出鞘，舞成一团银光，叮叮当当格飞数箭。但仍有三名船工中箭落水，鲜血瞬间染红了船舷边的水面。
紧接着，芦苇荡中冲出十余条小舟，每舟三五人，皆黑衣蒙面，手持钢刀劲弩，船速极快，呈钳形包抄而来。更可怕的是，他们的小舟吃水极浅，竟能在芦苇浅滩间灵活穿梭！
“是‘水鬼舟’！”一名老船工惊叫，“只有常年在水上讨生活的人才用这种船！他们不是东厂的人！”
不是东厂？赵宸心中一凛。那是谁？
小舟已至三十步内，黑衣人齐齐举弩。这一次，箭头上竟绑着油布，点火后化作数十支火箭，呼啸射向漕船！
“保护阁老！”韩成挥刀格挡，但火箭太多，瞬间钉在船帆、船舷、舱棚上，火苗腾起。
更要命的是，火箭的油布中似乎掺了硫磺硝石，遇水不灭，反而在水面蔓延燃烧！
“跳水！”韩成当机立断。
但赵宸摇头：“水下也有埋伏。”
他话音未落，漕船下方水面忽然冒出十余个气泡，紧接着，数条黑影如鱼般蹿出，手中分水刺寒光闪闪，直刺船底！
水鬼！他们早就在水下等着了！
漕船剧烈摇晃，船底被凿出数个窟窿，冰冷的湖水汩汩涌入。
“弃船！抢滩！”韩成嘶吼，一把抓住赵宸手臂，纵身跃向最近的芦苇滩。
其余亲兵紧随其后，且战且退。黑衣人紧追不舍，弩箭如雨。不断有亲兵中箭倒下，鲜血染红了枯黄的苇杆。
赵宸被韩成拖着在芦苇丛中疾奔，耳边是呼啸的箭矢与亲兵的惨呼，肩头的伤被牵动，痛得他眼前发黑。他咬紧牙关，从怀中摸出那枚黑色蜡丸“续断”，捏碎蜡壳，将药丸吞下。
一股灼热的气流瞬间从丹田升起，冲向四肢百骸，肩头的剧痛骤然减轻，力气似乎也回来了几分。但这药的代价他清楚——事后需静养十日，而眼下，哪来的十日？
“阁老，往北走！那边有片高岗！”韩成喘着粗气，甲胄上已插了三支箭，但他浑然不觉，仍死死护在赵宸身前。
两人在芦苇丛中狂奔，身后追兵越来越近。忽然，前方雾气中影影绰绰现出几道人影，堵住了去路。
“赵阁老，请留步。”
一个温和的声音响起。雾气中走出一个中年文士，穿着青色直裰，手持折扇，面容儒雅，若非身后站着七八名持刀的黑衣人，倒像是个游湖的秀才。
韩成横刀挡在赵宸身前：“你是何人？”
文士微笑：“在下姓柳，单名一个‘彦’字。奉主上之命，特来请赵阁老去一个地方做客。”
“东厂提督太监张鲸麾下，‘柳叶营’营主，柳彦。”赵宸缓缓道出对方身份，“你们主子，等不及了？”
柳彦眼中闪过一丝讶异，随即恢复笑意：“阁老果然耳目灵通。既知在下来意，便请移步吧。主上说了，只要阁老肯合作，过往一切，既往不咎。”
“合作什么？”
“很简单。”柳彦收起折扇，“第一，交出从汪直处所得之物；第二，写下奏疏，指证魏国公徐弘基、辽东总兵李成梁等人勾结女真、图谋不轨；第三……”
他顿了顿，笑容更深：“随在下回京，当面向陛下陈情，说江南之行，全是阁老为铲除叛逆汪直而设的局，郑贵妃娘娘与东厂，始终与阁老同心协力。”
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