就在徐光启于朝堂之上，与江南士绅进行着那场无声而艰难的拉锯战时，遥远的辽东，由赵宸奠定基础、孙承宗一手打造的关宁锦防线，正以前所未有的硬度与效率，持续发挥着它的战略威慑力。
宁远城，经过数次血火淬炼，墙垣愈发坚厚，垛口后的红衣大将军炮擦拭得锃亮，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的金属光泽。孙承宗并未满足于固守，他依托这条逐渐成熟的防线，不断派出精锐夜不收（哨探）深入辽东腹地，甚至远至建州边缘，侦察敌情，捕捉战机。同时，组织军士屯田，兴修水利，力图使辽东明军逐步摆脱对漫长漕运的绝对依赖，实现部分自给。
努尔哈赤自宁远、靖安堡接连受挫后，确实收敛了许久。八旗劲旅的锋芒在那坚城利炮面前折损，让他痛彻心扉，也让他不得不重新审视这个看似垂暮，却骤然爆发出惊人韧性的庞大帝国。他尝试过小股部队的骚扰，试图寻找防线的薄弱点，但孙承宗防守得滴水不漏，各堡寨之间烽火相传，援应迅速，让他的游骑难有寸进，反而折损了不少人马。
更让努尔哈赤感到窒息的是经济上的压力。以往，通过劫掠明朝边境、与明朝进行不平等的朝贡贸易乃至走私，是后金获取粮食、布匹、铁器乃至情报的重要途径。如今，关宁锦防线如同一道坚实的壁垒，不仅挡住了他的兵锋，更几乎掐断了他与明朝的一切经济往来。内部，因连番征战和贸易萎缩，物资开始出现匮乏迹象，部分原本臣服的部落也开始流露出不安与动摇。
是继续硬碰这越来越硬的钉子，赌上八旗最后的精锐，还是暂时低头，换取喘息之机，积蓄力量？
赫图阿拉（后金都城），寒风凛冽的议事大殿内，争论异常激烈。以四大贝勒为首的年轻派主张不惜代价，再次发动猛攻，以血洗前耻。而一些较为持重的老臣，则痛陈物资短缺、人心浮动之弊，建议暂避锋芒，遣使议和。
努尔哈赤高踞虎皮大椅之上，面色阴沉，久久不语。他鹰隼般的目光扫过麾下这些悍将谋臣，脑海中闪过的却是宁远城下那如雨般落下的炮火，是靖安堡前那密集如蝗的铳弹，是探马回报中，那条日益完善、仿佛活过来的钢铁防线。他一生征战，靠的就是一股锐气，如今这股锐气，却在明朝的新式战法和坚固防线下，受挫了。
最终，现实的压力压倒了个人的荣辱与不甘。努尔哈赤深知，一个无法从外部获取必要资源的政权，是无法长久维持的，尤其是在这苦寒的辽东。
“……明朝毕竟是大国，”他声音沙哑地开口，带着一丝不易察觉的疲惫，“既有孙承宗这等人物镇守，强行攻伐，徒耗国力。可遣使……入京朝贡，试探明朝皇帝之意。”
“朝贡？”有贝勒不服，“那我大金颜面何存？”
“颜面？”努尔哈赤冷笑一声，“活下去，才有颜面！派人去，带上些人参、貂皮，言辞……放恭顺些。看看明朝皇帝，还有那位新首辅，是何反应。”
后金使团抵达北京的消息，在朝堂引起了不小的波澜。这是自宁远大捷后，努尔哈赤首次正式遣使，其意味不言自明。
文华殿内，万历皇帝难得地打起精神，召集群臣议事。对于如何处理女真使者，朝中意见不一。有官员认为努尔哈赤狼子野心，称臣纳贡不过是缓兵之计，应严词拒绝，甚至可扣押使者，以示天朝威严。亦有官员认为，辽东战事耗费巨大，若能不战而屈人之兵，令其称臣，既可省却军费，又可彰显陛下威德，乃是上策。
徐光启静立班中，并未急于表态。他仔细聆听着双方的争论，心中权衡。他深知努尔哈赤之患，绝非一次称臣便能根除，关宁锦防线的重要性不容有丝毫削弱。但若能借此机会，正式确认明朝对辽东的绝对主导权，迫使努尔哈赤至少在名义上臣服，无疑能为新政的推行和国家的休养生息，创造一个更为稳定的外部环境。
最终，他出列奏道：“陛下，努尔哈赤遣使，乃是畏于我朝兵威，惧于关宁铁壁。然其心未可知，不可不防。臣以为，可准其称臣，受其贡品，亦明确告知其使：大明辽东疆界，以现有关宁锦防线为准，不得擅越！若有一兵一卒逾越，则视同叛逆，天兵立至！同时，敕令孙承宗，严防如故，绝不可因对方称臣而有丝毫懈怠！”
徐光启的策略，既接受了形式上的臣服，获取政治上的主动与实惠，又坚守了实际的军事防线与底线，不给对方任何可乘之机。
万历皇帝对具体的边防策略并不甚关心，但他乐于见到“万邦来朝”的景象，这能满足他的虚荣心，也显得他在位期间颇有“盛世的景象”。听到可以不用继续大规模打仗，还能白得贡品，脸上便露出了笑容。
“徐卿所言甚是，”万历点头，“便依此办理。着礼部安排受贡事宜，务必彰显我天朝气度。再拟一道敕书给那努尔哈赤，叫他安分守己，永为藩篱！”
旨意下达。后金使团在经历了一番天朝上国的礼仪熏陶后，带着明朝皇帝的敕书和若干赏赐，返回了赫图阿拉。敕书中，明确规定了双方的边界，并要求努尔哈赤“恪守臣节”。
努尔哈赤接到敕书，看着上面那不容置疑的言辞，脸色铁青，却终究没有发作。他默默收起了敕书，下令各部严守边界，不得主动挑衅。
消息传回，朝野上下，不少人松了一口气，认为边患已除。但徐光启与孙承宗都明白，这不过是暴风雨来临前的短暂平静。努尔哈赤的称臣，是被逼无奈，其野心绝不会因此而消弭。关宁锦防线的价值，在迫使强敌低头的那一刻，得到了最有力的证明。
辽东的危机，以一种看似臣服的方式暂时解除了。这为徐光启推行新政，尤其是应对江南的困局，赢得了一段宝贵的时间和相对安定的外部环境。然而，无论是徐光启还是远在江南的赵宸都清楚，大明的内外挑战，远未结束。辽东的狼只是暂时收起了爪牙，而帝国内部的痼疾，仍在暗处滋生、蔓延。
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