赵宸作为会元，立于众贡士之首，微微垂首，能感受到身后无数道目光，如同实质般落在自己背上。他深吸一口气，将脑海中所有杂念摒弃，只剩下绝对的冷静。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
万历皇帝在仪仗的簇拥下升座。繁缛的礼仪之后，策问题目由鸿胪寺官员高声宣读。
题目很长，核心是围绕“更化善治”展开，要求贡士们论述在当今形势下，如何继承祖宗法度，又能革除弊政，实现善治。这无疑是一个极其宏大且难以把握的题目，既要尊重祖制，又要提出变革，尺度拿捏至关重要。
赵宸领到试题纸，迅速浏览，心中已然有数。他并未急于动笔，而是闭目沉思良久，将穿越以来的所见所闻、所学所思，与大明当前的困境、未来的命运，以及自己对“稳健变革”的理解，彻底融会贯通。
随后，他睁开眼，目光坚定，提笔蘸墨，在御前专用的试卷上，写下了自己的回答。
他没有像一些激进者那样猛烈抨击现状，也没有像保守者那样空谈祖制。他开篇便肯定了太祖太宗之法度的奠基作用，随即笔锋一转，指出“法久则弊生，时移则世易”，强调“更化”的必要性在于“顺应时势，匡补时弊”。
接着，他提出了自己“更化善治”的三条核心路径：
一、“固本培元，藏富于民”：主张清丈田亩（有限度，避免激烈对抗）、改革税制（简化、公平）、鼓励农商，从根本上改善财政，减轻百姓负担。
二、“简拔实才，砥砺吏治”：再次强调“不惟其官，惟其人”，主张改革考核，重视官员处理实际政务的能力，严惩贪腐，提高行政效率。
三、“居安思危，整饬武备”：指出边患未靖，需巩固边防，汰弱留强，改善军饷，并隐晦地提及需关注火器发展与海防建设。
全文逻辑严密，既有高屋建瓴的指导思想，又有具体而微的政策建议，且通篇贯穿了“稳健”、“务实”、“利国利民”的原则，既展现了变革的勇气，又充分考虑了现实的可行性，其老成持重的风格，完全不像一个年轻士子所为。
当他最后一个字落笔，轻轻吹干墨迹时，殿内香炉的计时线香，也恰好燃尽。
试卷被收走，经过“读卷官”（通常由内阁大学士、六部堂官担任）集体阅卷、评定等次，最终将前十名的试卷呈送皇帝亲览，由皇帝钦定名次。
赵宸的文章，毫无悬念地被列为前十，呈至御前。
万历皇帝朱翊钧漫不经心地翻阅着试卷。当他看到赵宸那份笔力雄健、论述精辟的策论时，慵懒的眼神微微动了一下。他虽怠政，但并非昏聩，基本的判断力还是有的。这篇文章，说到了他隐约感知到却不愿深究的某些问题，而且提出的办法，听起来似乎……不那么麻烦？
他抬起眼皮，看了一眼下方垂手恭立的申时行，又瞥了一眼试卷上“赵宸”的名字，想起了日前阁臣们的争论。他懒得去分辨其中的是非曲直，只觉得这篇文章，看着还算顺眼，也比其他几份或空洞或激进的顺眼。
于是，他拿起朱笔，在赵宸的名字上，轻轻画了一个圈。
……
传胪大典，皇极殿前。
鸿胪寺官员手持黄榜，声如洪钟，唱名传胪：
“万历十六年戊子科殿试，第一甲第一名……赵宸！赐进士及第！”
“第一甲第二名……”
“第一甲第三名……”
“第一甲第一名，赵宸！”
当这个名字响彻广场，回荡在皇宫上空时，赵宸深吸一口气，上前一步，于众目睽睽之下，行三跪九叩大礼。
“臣赵宸，谢陛下隆恩！”
声音清朗，沉稳有力。
连中五元！状元及第！
寒门学子，鱼跃龙门，直上青云！
这一刻，无数道目光聚焦于他身上，羡慕、嫉妒、钦佩、复杂……汇成一片。李三才在二甲之中，激动得热泪盈眶。申时行垂眸而立，嘴角含着一丝不易察觉的笑意。王锡爵面无表情，周嘉庆目光深沉。
赵宸起身，立于百官之前，进士之首。他抬头，望向那巍峨的皇极殿穹顶，目光仿佛穿透了金瓦红墙，看到了这个帝国沉重而充满希望的未来。
他知道，脚下的路，才刚刚开始。
翰林院，就在前方。
而他的目标，远不止于此。
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