命运的丝线，在不知不觉中，开始悄然缠绕，将原本毫无交集的人，慢慢牵引到一起。而这一切，仅仅只是一个开始。
香皂的热销如燎原之火，短短一月便让王砚书的银库充盈起来——上千块香皂被京城贵妇、商户女眷争相购藏，刨去原料、手工等成本，净利润竟高达八百三十七两银子。沉甸甸的银锭码在木箱里，映着王砚书眼底的亮光，这不仅是财富的积累，更是他施展抱负的基石。
扩大产业的第一步，便是扎根京城的核心商圈。王砚书在锦绣街踏访三日，最终相中了一间临街铺面。铺面虽只有两进，却正处街口转角，往来皆是达官显贵、富商巨贾，人流量远胜其他地段。他斥资五十两银子租下铺面，亲自拟定店名“清韵阁”，取“洁身清润，韵致天成”之意。
装修时，王砚书摒弃了时下商铺的繁复奢华，转而走简约雅致之风。外墙刷成淡淡的藕荷色，配上朱红雕花门窗，窗棂间嵌着细纱，微风拂过便轻轻摇曳；店内地面铺着青石板，打磨得光可鉴人，靠墙设着梨花木货架，分层摆放着不同香型的香皂——清雅的茉莉、醇厚的玫瑰、提神的薄荷，还有添加了珍珠粉的美白款、混合艾草的抑菌款，每块香皂都用素色棉纸包裹，贴上娟秀的小楷标签。
最妙的是店内四角摆放的青瓷香炉，燃着特制的淡雅熏香，与香皂的香气交织融合，引得路过的行人纷纷驻足，推门而入便不忍离去。
清韵阁开业当日，王砚书推出的优惠活动更是引爆了京城。“买三送一”的让利让寻常百姓也愿慷慨解囊，而“消费满五两赠定制小香皂”的福利，更是让贵妇们趋之若鹜——那些定制款香皂刻着梅兰竹菊的纹样，小巧玲珑，既能自用又可把玩。开业不到一个时辰，货架上的香皂便少了大半，账房先生拨算盘的手指都快飞了起来，到日暮打烊时，竟卖出了两百三十六块香皂，收银的银锭堆了满满一托盘。
货源是立身之本。王砚书深知“教会徒弟饿死师傅”的道理，并未将香皂配方全盘托出，而是在砚心庄后山搭建了三间青砖瓦房作为制作坊，从庄子里挑选了六位手脚麻利、嘴风严实的农妇。他将制作工艺拆分成熔皂基、调香、塑形、晾干四个步骤，每人只负责一道工序，原料由他亲自配送，配比也只有他一人知晓。农妇们每月能领到三百文工钱，比在家种地多出一倍，个个干劲十足，制作坊里日夜飘着浓郁的香气。
就在清韵阁生意蒸蒸日上之时，砚心庄的试验田传来了更令人振奋的消息。秋收之日，王砚书带着农户们收割改良水稻，金黄的稻穗沉甸甸地压弯了稻秆，脱粒后用斗一量，一亩地竟收了八百二十斤！紧接着收割的小麦，亩产也达到了七百一十斤，远超这个世界普通粮种三四百斤的亩产。
老农李伯捧着饱满的麦粒，手抖得不成样子，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌：“公子，真是神人啊！老奴种了一辈子地，从未见过这么高的产量！有了这粮种，咱们庄子上的人再也不用为了吃饱饭发愁，就连荒年也能有活路了！”
周围的农户们也纷纷附和，欢呼声、感叹声回荡在田野上。王砚书看着眼前丰收的景象，心中满是欣慰。他让人将粮食仔细晾晒、储存，留出明年播种所需的种子，又单独装了两袋颗粒饱满的稻麦，准备送往京城交给温知远。这粮种不仅能让砚心庄的农户受益，若能推广至全国，便是真正的利国利民。
秋闱放榜那日，京城人声鼎沸。温知远作为寒门子弟中的翘楚，凭借着扎实的学识、独到的见解，在数千考生中脱颖而出，高中解元。消息传到砚心庄时，王砚书正在制作坊查看香皂质量，听闻后当即放下手中的活计，让人备了厚礼——一块温润通透的和田玉佩，雕着“君子如玉”的纹样，还有一瓶他特制的安神香，以沉香、檀香为基，辅以薄荷、薰衣草，能宁心安神、缓解疲惫。
赶到温知远居住的客栈时，里面已是宾客盈门。有同科及第的同窗，有仰慕他才华的乡绅，还有不少想要拉拢他的官员，温知远穿着崭新的锦袍，脸上带着温和的笑容，应对着各方来客，眼底却难掩连日应试的疲惫。
看到王砚书进来，温知远眼中瞬间亮起光芒，连忙挤开人群迎了上去，声音里带着难掩的喜悦：“砚书，你来了！”
“温兄高中解元，可喜可贺！”王砚书拱手道贺，将礼盒递了过去，“一点薄礼，不成敬意，望温兄笑纳。”
温知远接过礼盒，打开一看便明白了王砚书的心意，玉佩触手温润，安神香的气息清雅宜人，正是他此刻所需。他郑重地收下：“多谢砚书，这份礼物我很喜欢，比那些金银珠宝珍贵多了。”
两人寻了个僻静的角落坐下，温知远轻轻叹了口气：“秋闱竞争之激烈，远超想象，能高中解元，实属侥幸。”
“温兄才华横溢，胸有丘壑，高中解元乃是实至名归，何来侥幸之说？”王砚书笑着摇头，“不知温兄接下来有何打算？”
温知远眼中闪过一丝坚定，语气郑重：“自然是留在京城温习功课，备战明年春闱。若能金榜题名，便入朝为官，为百姓谋福祉，不负寒窗苦读数十载。”
王砚书点头赞许：“温兄抱负远大，小弟相信你定能如愿。日后若有需要在下帮忙之处，尽管开口。”
“实不相瞒，砚书，我确实有一事想与你商议。”温知远神色微凝，“此次高中解元后，不少官员都向我递来了橄榄枝，其中便有吏部尚书王秉义大人。他今日已派人来见我，欲将我纳入门下。”
“王秉义？”王砚书端着茶杯的手指微微一顿，眼底掠过一丝冷光。正是那个为了自己名声，将他这个小哥儿弃之不顾的生父。他压下心中的波澜，平静地问道：“温兄打算如何应对？”
温知远沉吟片刻：“王大人身为吏部尚书，权势滔天，若是直接拒绝，恐怕会对我日后的仕途不利。但我素来不愿依附他人，更不想为了权势失去本心，左右为难。”
王砚书思索片刻，缓缓说道：“温兄不必急于答复。王秉义此人，我略有耳闻，为人死板固执，心胸狭隘，且极其看重门第出身。你若依附于他，日后难免会受其掣肘，甚至可能被他当作争权夺利的棋子。不如静观其变，看看他后续动作，再做决断不迟。”
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