宫门在身后缓缓闭合，发出沉闷的声响。
沈清鸢跟在引路太监身后，踏着青石铺就的宫道前行。两侧朱墙高耸，琉璃瓦上积雪未融，在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。每隔十步便有侍卫伫立，甲胄森然，目不斜视。
苏嬷嬷低声道：“小姐，前面就是栖凤殿了。”
沈清鸢抬眼望去，一座巍峨宫殿矗立在汉白玉台基之上，飞檐翘角，丹楹刻桷。殿前广场上已有数辆马车停驻，衣着华贵的女眷们在丫鬟搀扶下缓步前行，环佩叮咚，暗香浮动。
“那是吏部尚书夫人。”“那位是安国公府的老太君。”
苏嬷嬷轻声指点，沈清鸢默默记下。这些面孔和关系网，将是她今后在京城立足必须了解的基础。
“沈姑娘到——”殿前太监高声通报。
一时间，数道目光齐刷刷投来。好奇、审视、探究，种种情绪隐在得体的微笑后。沈清鸢深吸一口气，挺直背脊，仪态端庄地踏上台阶。
殿内暖意扑面而来，混合着檀香与花香。数十张紫檀案几分列两侧，已有大半坐了人。皇后尚未驾到，女眷们三三两两低声交谈，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
“沈家妹妹这边坐。”一个温婉的声音响起。
沈清鸢循声看去，见是承恩侯府嫡女林静姝，曾在一次诗会上有过一面之缘。她身侧空着一个位置，显然是为自己预留。
“谢林姐姐。”沈清鸢从容落座。
林静姝微微一笑，低声说：“妹妹今日可要小心些，刘家那位也来了。”她目光朝斜对面示意。
沈清鸢抬眼看去，见一位身着绯红宫装的少女正与几位贵女说笑，眉眼精致却透着几分骄矜。正是刘贵妃的侄女刘婉柔，太医院最年轻的医女。
“多谢姐姐提醒。”
话音刚落，殿外又一声通报：“镇北侯世子到——”
沈清鸢心头一跳，抬眼望去。萧煜一身玄色锦袍，外罩墨狐大氅，从殿外大步而入。他身形挺拔，剑眉星目，甫一出现便吸引了众多目光。几位未出阁的贵女悄悄红了脸，却不敢直视。
萧煜目不斜视，径直走到左侧首位的案几后落座——那是皇室宗亲的位置。坐下后，他才抬眼扫视殿内，目光在沈清鸢身上停留片刻，微微颔首。
沈清鸢垂眸，端起茶盏轻抿一口，掩饰心头那丝悸动。
“皇后娘娘驾到——”内侍尖细的声音响起。
殿内瞬间安静，所有人起身垂首。一阵环佩轻响，皇后在宫女簇拥下从后殿走出，缓步登上凤座。她今日穿着明黄色凤袍，头戴九尾凤冠，仪态万方。
“平身，都坐吧。”皇后的声音温和却带着不容置疑的威严。
众人谢恩落座。沈清鸢抬眼悄悄打量，见皇后约莫四十许人，保养得宜，眉目间既有雍容气度，又隐含一丝不易察觉的疲惫。
“今日设宴，一为庆贺时疫得控，百姓安康；二为嘉奖有功之人。”皇后缓缓开口，目光扫过殿内，“沈家姑娘何在？”
沈清鸢起身，行至殿中，依礼跪拜：“臣女沈清鸢，叩见皇后娘娘。”
“抬起头来。”
沈清鸢依言抬头，目光恭敬垂落。她能感觉到皇后的视线在自己脸上停留良久。
“好个清秀灵慧的孩子。”皇后语气中带着赞许，“你改良的药方，救了京城数千百姓。太医院呈上的奏报中，特意提及你的功劳。”
殿内响起低低的议论声。沈清鸢能感觉到数道目光变得灼热——有羡慕，有嫉妒，也有审视。
“臣女不敢居功，乃太医院诸位太医前辈指导有方，宫中供应药材及时，方有此效。”沈清鸢声音平稳，不卑不亢。
皇后眼中闪过一丝赞赏：“不骄不躁，甚好。来呀——”
一位女官捧着一只锦盒上前，盒盖打开，里面是一对羊脂白玉镯，温润剔透，一看便知是御赐之物。
“这对手镯赏你，望你日后继续精研医术，造福百姓。”
“谢娘娘恩典。”沈清鸢叩首谢恩，双手接过锦盒。
就在此时，一个声音忽然响起：“皇后娘娘，臣女有一事不解。”
众人循声看去，说话的正是刘婉柔。她起身离席，走到殿中行礼：“沈姑娘改良药方之功确该嘉奖，但臣女听闻，那药方中用了数味药性相冲之材，按常理本该有害无益，却意外奏效。臣女愚钝，想请沈姑娘解惑——这药方之理究竟何在？”
殿内气氛瞬间微妙起来。
沈清鸢心中明了，这是刘婉柔的发难。药方中她确实加入了几味这个时代医书中认为“相冲”的药材，但基于现代药理，那些药材组合能产生协同效应。这个问题看似请教，实则暗指她用药冒险，罔顾人命。
皇后不语，只是静静看着。
沈清鸢从容起身，向刘婉柔微微颔首：“刘姑娘问得好。医书有云，十八反，十九畏，此为常理。然臣女以为，医药之道，贵在变通。”
她顿了顿，见众人都凝神倾听，继续道：“譬如麻黄与桂枝，常理认为不宜同用。但若遇寒邪深重、表闭无汗之症，二者相配，反能发汗解表，效力倍增。此次时疫症患者多表现为表寒里热之症，臣女正是基于此理调整了药材配伍。”
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