傍晚时分，船到一个叫“泗阳镇”的小码头。镇子不大，依山傍水，只有几十户人家。码头上停着几艘渔船，炊烟袅袅升起，一派宁静景象。
“今夜在这儿歇脚。”沈青瓷道，“明日换马，走陆路。泗水到这儿就差不多了，再往北水太浅，船过不去。”
三人上岸，找了家干净的客栈。掌柜的是个和气的中年人，见他们一身狼狈，也没多问，直接开了两间房。
沈青瓷让影七先回房休息，自己和陈伯去镇上买干粮和马匹。泗阳镇虽小，但因为是南北商道的中转站，倒也热闹。街上有几家骡马行，沈青瓷挑了四匹健马——三匹骑乘，一匹驮行李。
买完马，又去药铺。影七的伤需要几味药材重新配药，沈青瓷自己的易容也要补。药铺不大，但药材齐全。她仔细挑选，忽然看见柜台上摆着一小包赤红色的粉末。
“掌柜的，这是什么？”她问。
掌柜看了一眼：“哦，那是‘赤石散’，山里人挖石头磨的，说是能止血。姑娘要买？”
沈青瓷拿起一点，凑到鼻尖闻了闻——有股极淡的腥气，不像石头。她用手指捻了捻，粉末细腻，颜色鲜红如血。
这哪里是赤石散，分明是……血茯苓的粉末！
她心头剧震，面上却不动声色：“这药……哪儿产的？”
“北边山里，老君坡那一带。”掌柜随口道，“不过现在挖不到了，这是去年的存货。”
老君坡！果然是那里！
“有多少？我全要了。”
掌柜一愣：“姑娘，这药不好用，也就山里人图个便宜……”
“我就要这个。”沈青瓷坚持，“有多少？”
掌柜翻箱倒柜，找出三小包，每包约莫一两：“就这些了，总共三钱银子。”
沈青瓷付了钱，将三包粉末小心收好。又问：“掌柜可知，最近有没有外乡人来买过这药？”
“外乡人？”掌柜想了想，“倒是有一个，半个月前来过，是个老头子，穿得挺体面，把店里所有的赤石散都买走了。还问有没有新鲜的、整块的。我说没有，他就走了。”
老头子……曹秉忠？！
沈青瓷心头一紧：“他往哪儿去了？”
“往北去了，说是要去老君坡。”掌柜摇头，“那地方可不好走，深山老林的，还有瘴气。我劝他别去，他不听。”
曹秉忠果然去了老君坡！而且半个月前就去了，算算时间，现在应该已经到了。
她必须尽快赶去！
回到客栈，沈青瓷立即收拾行装。影七见她神色凝重，问：“公主，出什么事了？”
“曹秉忠去了老君坡，可能已经找到血茯苓了。”沈青瓷沉声道，“咱们必须尽快赶去，不能让他炼成长生药。”
“可您的身体……”
“撑得住。”沈青瓷打断他，“今夜好好休息，明日天一亮就出发。”
当夜，泗阳镇下了一夜的雨。
沈青瓷睡不着，坐在窗前，看着手中的赤石散粉末。灯光下，粉末泛着诡异的血红色光泽，像干涸的血。
她想起师父医案里的记载：“血茯苓，生于雪山绝壁，百年成形，色赤如血，触之温润。若以邪法炼制，可成剧毒；若以正法炮制，可解百毒。然真品罕见，世间流传者，十有九假。”
曹秉忠要找的，应该就是真品。但老君坡那种地方，怎么可能有血茯苓？师父当年去采药，也只是采到些类似的红色苔藓，并非真正的血茯苓。
除非……师父有所隐瞒。
她想起师父临终前的话：“青瓷，老君坡深处……有个山洞，洞里有些东西，为师一直没告诉你。等你长大了，有能力了，自己去看看。但记住——若心术不正，莫入此洞。”
当时她只当是师父的嘱托，如今想来，或许另有深意。
那个山洞里，到底有什么？
窗外传来梆子声，三更了。
沈青瓷收起粉末，吹灭油灯，躺下休息。明日，还有很长的路要走。
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同一夜，北境老君坡。
曹秉忠站在一处悬崖边，望着脚下深不见底的峡谷。他穿着一身黑色貂裘，手里拄着根紫檀木杖，脸色在月光下显得有些苍白。
身后，十几个黑衣护卫静静站立。更远处，还有上百个民夫，正在悬崖上搭架子、系绳索——他们要下到谷底去。
“老爷，”一个护卫上前禀报，“绳索搭好了，但谷底雾气太重，看不清下面有什么。”
“看不清就点灯。”曹秉忠淡淡道，“我要在三天之内，找到那个山洞。”
“可是老爷，这悬崖太陡，夜里下去太危险……”
“危险？”曹秉忠冷笑，“老夫等了六十五年，就等这一天。别说危险，就是刀山火海，也要下。”
护卫不敢再多言，退了下去。
曹秉忠走到悬崖边，俯身往下看。峡谷深不见底，白茫茫的雾气在谷中翻涌，像一条沉睡的巨蟒。月光照在崖壁上，映出嶙峋的怪石，和石缝里顽强生长的枯藤。
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