王灏云的船一直沿着运河北上，不过十日光景，就到了淮安府的清江浦。这里正是淮河与运河的交接处，是个南来北往的大码头。
本来的清江浦也堪称繁盛，可是去年淮河大水，淹没良田，冲垮屋舍，四方饥民不免四处乞食。这淮安府正是首当其冲的目的地。朝廷虽有赈济，城中景象仍然颇有些触目惊心。
这日正好下着雪，王灏云一行冒雪进城，去往驿站。一路走来，沿路尽是缺衣少食，奄奄待毙的饥民。
严恕活了两辈子，是从来没见过饥民的。他看到这种人间地狱一般的惨况，实在是不忍直视。
这些灾民是从腊月里漫进城的——先是泗州、桃源，接着是清河、安东。起初官府还在水次仓前支起十口粥锅，如今铁锅倒扣在雪地里，锅沿结着冰棱子。
严恕掀开马车的帘子，看到有个妇人把最后半块麸饼掰碎，喂给怀里不哭不动的孩子。
码头那里传来敲击声，不是更梆，是灾民在凿冻僵的漕船。但所有人都知道——没有粮来，去年的秋粮早已尽数解往京城了。
要不是王灏云这一行有衙门里的衙役鸣锣开道，有兵丁骑马保护，他们都不一定能走得进城。
到了驿馆，严恕脱下刚下船的时候被雪水弄湿的鞋子，一边烤火，一边长叹一声，他无能为力。
数万饥民啊，他一个人能有什么力量呢？
他手里虽然有一些银钱，但是他不敢拿出来，不说是杯水车薪，只说一旦饥民发生哄抢，保护他们的只有几十个兵丁，真的是弹压不住。
回想着大雪之中，饥民们麻衣尚不能蔽体。严恕想到了今年正月里严侗对他说的一句话“你知道什么叫冷？”
当初听到这句话的时候，他还有些不以为然，大冬天的，他连炭火都没有，全靠一身正气挺过去，还不知道什么叫冷么？
可如今想来，他爹说的对，他哪里真正体会过饥寒二字？
农业社会，靠天吃饭，一旦有什么灾害，百姓就难免流离失所。他早就有这个认知，但是亲眼所见的冲击力还是很不一样的。
正在严恕感慨的时候，突然，他听见门外有一阵喧哗吵闹的声音。他还以为是饥民冲击驿馆了，连忙推开门出去看。
却原来是一个年近六十的老伯，穿得颇有些体面，带着几个家人冲进了驿馆，声称有天大的冤情，要见臬台大人。
严恕有点惊讶，这是在淮南东省，王灏云是河南按察使，他有天大的冤情，也不应该来这边告状吧？
周围的兵丁仆从和严恕一个想法，就告诉那个老人，驿馆里歇息的是即将去开封上任的河南按察使，管不了这里的事。
那个老人听了，神情颓丧了下来。不再吵嚷着要进门。
突然，他坚定而又悲愤地说：“我要进京城告御状！不能让淮安的官员一手遮天。可怜我侄子既无兄弟，也无子嗣，好不容易考上进士，竟然还被人谋害，有怨无处申啊。这老天爷，也应该开开眼！”
严恕听了，眼皮一跳，考上进士还被谋害？这是有人杀了朝廷命官？如果真是这样，这是泼天大案啊。
王灏云也听到外面有动静，刚走出来，居然就听老人说了这么一句话，他也觉得兹事体大。
他并没有因为自己不是淮南东省的官员，而觉得事不关己，多一事不如少一事。而是挥手让卫兵散开，自己接待了那位老人。
严恕有些好奇到底是什么事，从仆人手中接过茶盘，趁着奉茶的机会进入了王灏云的房间。
老人喝了喝茶以后，脸上略微有了点人色，然后他缓缓地说起了案情：“小老儿名叫李平泰，我侄子叫李禹昌，山东临清人，是延庆二十三年生的，今年刚好三十五岁，是上一科的二甲第五十八名。”
“考上进士以后，他被分到淮安当知县，但因国家太平日久，实缺有限，并未一下子取得实职，只在巡抚衙门里当差。去年淮安大水，他受杨中丞指派，去淮安府山阳县查勘赈济。去年十月里的时候，我路过淮安办事，正好去看望侄子，想不到家中仆役竟然说他来到山阳以后就发疯上吊死了。”
此话一出，王灏云和严恕都惊呆了。省里派的勘察灾情的官员，在山阳县发疯上吊？
“家仆张详告诉我，山阳的知县人很好，给了一百两烧埋银子，还将寿衣寿材的钱全包了。我去的时候，侄子的棺材都已经钉上钉子了。”
“当时我并未有疑，只是想扶棺回乡，把侄子葬入祖坟。谁能想到，当天晚上，我在整理侄儿遗物的时候，发现他的袍子前面有一道血迹，两袖口外也有血迹，面襟上更有大血块一片。我当时就觉得不对，上吊自尽的人，怎么会有那么多血？”
“我便吩咐家仆开棺，解去寿衣，只见我侄儿浑身黑青，再照《洗冤录》用银针探试，果然是中毒枉死。”
说到此处，李平泰已经泪下涟涟，“可怜他二十年寒窗，刚考上进士，还未为国尽忠，为祖宗尽孝，就枉死在了山阳县。我找到山阳县令和淮安知府申诉冤屈，说明我侄子是被人毒杀的。但是他们却异口同声地说他是上吊自尽。还拿出了当时仵作的勘验记录。”
“小老儿活了快六十年，什么没见过？我当即明白，肯定是我侄儿挡了他们的财路，才被谋害的。赈灾，赈灾，是多少官吏上下其手，中饱私囊的机会？”老人越说越悲愤。
“我便说是自己弄错了，与他们虚与委蛇，将棺椁先运回家乡，然后带着几个家人再赴淮安，想要从当初跟着我侄子的家仆手里拿到更多的证据。想不到，这几个仆人都经山阳知县王伸汉举荐得了美差，想那王伸汉与我侄儿不过寻常同僚，竟然如此关照他的仆人，其中必有问题。”
“我打听到这事以后，就知道淮安之事已不可为，要么我去按察使衙门告状，要么就只能去京城叩阍了。”
“我本想去码头坐船，中间路过驿馆，恍惚间听说按察使大人就在这里，才鲁莽冲击驿馆，想要申冤。不想是急切间弄错了，冲撞了大人，万勿见怪。”说罢，李平泰起身向王灏云作揖。
王灏云赶忙下座扶住，心中五味杂陈。
他凭直觉就知道，眼前这位悲戚的老人没有说谎。可是，这件事，真的有些棘手。一个不好，这李平泰根本走不出淮安府。
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