五月廿九，蜀中，成都府。
原本喧嚣的“官督商办”收购点，气氛变得有些诡异。几个穿着绸衫、管事模样的人，凑在一间临时充作账房的茶楼雅室里，脸色都不太好看。窗外，是堆积如山、用麻袋装好的辣椒花椒，还有不少闻讯赶来、却被告知“今日停收、价格待定”的农户和行商，聚在门口议论纷纷，面带焦色。
“王管事，这到底怎么回事？说好的现银提货，怎么银车还不到？库里可都快堆满了！” 一个满面油光的胖商人擦着汗，对主位上一位面皮白净、留着八字胡的中年人抱怨。此人正是“官商”收购的明面负责人之一，姓王，实则是布政使司某位大人的白手套。
“是啊，王管事，咱们可是押了重本，从各地收来这些上等货，就等着兑银子呢！这都第三天了，再拖下去，货色要打折扣，那些农户行商也要闹起来了！” 另一人附和。
王管事脸色铁青，手指无意识地敲着桌面。他比谁都急。上头（指王焕侍郎）催得紧，要尽快控制蜀中货源，断了“奇味轩”的根。布政使司和都转运盐使司的大人们也打了招呼，开了方便之门。起初一切顺利，高价收购，货源滚滚而来。可从前日开始，说好的、从“军需特拨”款项中划出的购货款，却迟迟未能到位。去问布政使司的户房，说是“手续有些问题，正在协调”。去问都转运盐使司，说是“需与兵部勘合，方能放款”。
手续？勘合？以往这等“官商”采购，何曾如此麻烦？分明是有人从中作梗！可到底是谁，竟能卡住布政使司和盐使司的款项？
“诸位少安毋躁。” 王管事强作镇定，“些许耽搁，定是流程上有些小问题。我已派人去催问了。咱们收的货，品质上乘，都是官府明令要的军需之物，还怕跑了不成？各位的利钱，一分不会少。且再宽限两日。”
“两日？王管事，不是咱们不信您，实在是……底下那些送货的，都是指着这钱过活的泥腿子和小行商，他们可等不起。昨日已有两家闹着要把货拉走了，好说歹说才稳住。若是今日再见不到银子……” 胖商人面露难色。
正说着，一个伙计慌慌张张跑进来：“王管事，不好了！外头……外头来了几个人，说是‘庆丰行’和‘隆顺号’的东家，带着账房和伙计，要见您，说……说他们之前卖的五百斤上等茂汶花椒，货银两讫，但昨日发现咱们给的部分银票，是……是‘永利钱庄’的旧票，钱庄已经倒了，兑不出银子！要咱们给个说法，要么换现银，要么退货！”
“永利钱庄？” 王管事眼前一黑。那是胡同知在抚州的产业，早已随着胡同知倒台而查封，其发行的银票已成废纸！这批银票，是上头为了尽快囤货，从一些“特殊”渠道拆借来的，本想着混杂在正常银票中使用，糊弄过去，没想到这么快就被识破了！定是有人暗中指点！
“还有，东街‘陈记干货’的掌柜也来了，说他卖的两百斤顶级二荆条，咱们验货时说是上等，可入库后却被挑出许多次品，要折价，他不服，要来理论！” 伙计又补充。
“胡闹！验货时明明都说好的！” 王管事拍案而起，又惊又怒。他知道，这是有人开始动手了。用“永利”废票，挑货品瑕疵，制造纠纷……目的就是要搅乱收购，拖延时间，甚至引发民怨！
雅室外，吵嚷声越来越大。收到“废票”的行商怒不可遏，嚷嚷着“官商骗人”、“与民争利”。被压价的农户也围了上来，群情激愤。原本井然有序的收购点，瞬间乱成一锅粥。王管事带的人手根本压不住场面。
混乱中，几名不起眼的、看似看热闹的行人或本地闲汉，悄悄退出了人群，迅速消失在街巷中。他们是聂锋布下的眼线，也是暗中推动这场混乱的“手”。那两家收到“永利”废票的行商，是夜枭暗中接触、点醒的。那个挑货品瑕疵的由头，也是夜枭买通了收购点里一个不得志的伙计故意制造的。
“聂头儿，乱了，彻底乱了。” 一名眼线回到城中一处僻静客栈，对正在擦拭短刃的聂锋禀报，“王管事焦头烂额，那些参与的商人也起了疑心，农户行商怨声载道。收购暂时停了。咱们的人，已按您吩咐，将‘官商’使用‘永利’废票、强压货价、款项不继的消息，悄悄散给了几家与咱们有联络、又对官府此举不满的中小商户和本地乡绅。”
聂锋独眼中寒光一闪，点了点头。这只是第一步，制造混乱，拖延时间，引发内部矛盾。真正的“奇兵”，还在后面。
“蜀中暗桩那边，有消息吗？” 聂锋问。
“有。刚收到飞鸽传书。” 另一名夜枭递上一枚细小竹管。
聂锋捏开，取出里面的纸条，上面只有一行小字：“款已卡，三日。蜀西可动。玄七。”
是慕容辰在户部的暗桩“玄七”传来的消息！款项确实被成功拖延了至少三日。而“蜀西可动”四个字，让聂锋精神一振。蜀西，指的是蜀中西部几个相对偏远、官府控制力较弱、又与沈七正在开拓的云贵通道相邻的州县。那里，也有辣椒花椒产出，虽不似成都府一带集中，但品质不错，且因为偏远，尚未被“官商”完全控制。
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