“另外,”吕布补充道,“给我们在襄阳的人传话,设法将‘曹操可能趁乱谋取荆州’的风声,悄悄放给蔡瑁身边的明白人,以及刘琦那边。至于他们听不听,信不信,那就看天意了。我们要的,不是阻止曹操,而是……让这场乱子,来得更猛烈些,让荆州的内耗,更持久些。待其两败俱伤,或曹操侥幸得手却立足未稳之时……”
他没有说下去,但贾诩已然会意。主公要的,始终是一个内部虚弱、易于攻取的荆州,至于由谁暂时掌控,并不重要。
襄阳,州牧府药气弥漫,一片愁云惨雾。
刘表昏迷在榻,气息奄奄。外厅,蔡瑁、张允、蒯越、蒯良等心腹齐聚,人人面色凝重。刘琦从江夏赶回,侍立榻前,眼圈通红,神情悲戚不安。
“诸位,”蔡瑁环视众人,沉声道,“主公病重,州事不可一日无主。琮公子虽幼,然聪慧仁孝,为主公所爱,当继嗣位,以安荆州。不知诸位意下如何?”
蒯越眉头微皱,与兄长蒯良交换了一个眼神。拥立幼主,权柄自然落入蔡瑁、张允等外戚手中,这符合蔡氏利益,却未必是荆州之福。况且,长子刘琦在此,虽性格温仁,却非昏聩,更有豫州左将军刘备为叔,岂会甘休?
刘琦闻言,身体一颤,欲言又止,看向蒯越等人,眼中带着祈求。
就在这时,一名亲信幕僚匆匆入内,在蔡瑁耳边低语几句,递上一封密信。蔡瑁展信一看,脸色微微一变。信是洛阳朝廷发来的慰问公文,但其中“谨防外邪”、“注意客将”等语,让他心头一凛。几乎同时,他也从其他渠道,隐约听到了关于“曹操可能异动”的流言。
曹操?那个在新野苟延残喘的败军之将?蔡瑁心中本能地轻视。但洛阳的“提醒”和流言,又让他有些不安。他看向蒯越:“异度(蒯越字),你以为,新野曹孟德,当如何处置?”
蒯越谨慎道:“曹操,枭雄也。今虽困顿,其志不小。值此非常之时,确需留意。或可加强新野周边监视,限制其兵员钱粮,以防不测。”
蔡瑁却想得更“远”:曹操势弱,或许……正可用以制衡刘琦背后的刘备?若能让曹操感恩戴德,为我所用,岂非添一助力?至于吕布的提醒……哼,无非是怕荆州不乱罢了!
他正沉吟间,又一人来报,言新野有密使至,自称奉曹公之命,有要事面陈蔡将军,关乎荆州安危与将军前程。
蔡瑁心中一动:“带他去偏厅等候。”
他并未注意到,蒯越眼中深深的忧虑,也未看到刘琦那苍白脸上绝望的神情。吕布的“提醒”如同一颗投入深潭的石子,在蔡瑁这潭混水中,并未激起清醒的涟漪,反而让他更加确信自己需要抓住一切可能的力量,包括曹操这柄可能伤己的双刃剑。
而当曹操的密使,带着那份看似为蔡瑁量身定做、实则包藏祸心的“合作”提议,见到蔡瑁时,荆州命运的齿轮,便已向着曹操所期望的方向,不可逆转地开始转动。
蠢材的短视,枭雄的狡诈,病人的昏聩,弱者的彷徨,在这座被汉水环绕的古城中交织,酝酿着一场即将吞噬整个荆襄大地的风暴。北岸的猎手,则好整以暇地磨砺着刀锋,等待着最佳的入场时机。
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