秦破虏张了张嘴，想争辩，但看到赵大坚定的眼神，最终还是把话咽了回去，重重点头：“是！末将明白！”他脑中迅速评估着几个备选者，最终，一个沉默寡言、却总能在绝境中找到生路的老兵身影浮现出来——“石皮”，那个曾带领小队在白石峪发现界碑、在黑风谷担任诱饵也出色完成任务的汉子。
戊辰也立刻行动起来：“伪装装备和抗性强化药剂我来负责！通讯……或许可以尝试制作一种超小型的、加密的、依靠预先设定地脉节点进行单次性脉冲传讯的‘信石’，但只能传递极其简短的信息，且使用次数有限。另外，我会准备一些‘陷阱符文’和‘干扰粉尘’，或许能在关键时刻制造混乱，帮助撤退。”
接下来的三天，巡火城如同上紧了发条的精密机械，在表面的平静下，进行着高速而隐蔽的运转。
秦破虏秘密召集了包括“石皮”在内的九名精挑细选的战士。他们年龄各异，有历经百战的老兵油子，也有天赋异禀、成长迅速的年轻人，但共同点是都经历过“山河养魂阵”的洗礼，意志如钢，身手不凡，且各有绝活——有的擅长伪装潜伏，有的精通毒泽生存，有的对能量波动异常敏感，还有的擅长制造和拆除各种机关陷阱。
在一处绝对保密的地下训练场，秦破虏对他们进行了最后的、也是最为残酷的针对性训练。训练内容完全模拟腐沼城可能的环境：污浊恶臭的空气、含有微弱腐蚀性的泥水、能见度极低的毒瘴、神出鬼没的沼泽变异生物攻击……他们学习使用改造后的腐沼城武器（去除了最核心的激发部件，以免暴露），练习腐沼城人那种略显扭曲诡异的步态和手势暗语（部分从俘虏处榨出，部分靠观察和推测），甚至被要求在一定时间内，强制记忆大量关于腐沼城内部架构、重要人物特征、势力分布的残缺情报。
戊辰的实验室里，灯光彻夜不熄。他和助手们赶制出了九套近乎完美的“腐沼猎手”伪装行头，从带着磨损和污渍的鳞甲皮衣，到散发着淡淡腥臭味的绑腿和靴子，甚至包括一些带有个人特色的、用兽牙或变异植物种子串成的饰物。每一套都经过反复的能量气息模拟和微调，务必达到以假乱真的程度。同时，九支特制的“抗蚀药剂”也被配制出来，能在短时间内大幅提升对幽煞腐蚀能量的抗性，但副作用是会导致体温升高、心跳加速，不能长时间使用。那鸽卵大小的“地脉信石”，更是戊辰的心血之作，每一颗都经过精心校准，能与巡火城地下预设的接收阵产生一次强效共鸣，传递不超过三个预设代码的简短信息。
赵大在这三天里，也亲自接见了以“石皮”为首的渗透小队。他没有说太多激励的话，只是将九枚刚刚完成最后加持的“养魂牌”亲手交给他们。这些养魂牌被赵大注入了比常规版本更多的一丝源初之光，那暗金光泽在牌面流转，带着温润却坚韧的守护之意。
“此去凶险，九死一生。”赵大的目光扫过每一张或年轻或沧桑、却同样坚毅的脸庞，“你们是巡火城的眼睛，是刺入黑暗的探针。情报重于一切，但你们的命，同样重要。若事不可为，以保全自身、传递信息为优先。这养魂牌，或许能在关键时刻，为你们守住灵台一点清明。”
“石皮”接过养魂牌，紧紧攥在手心，感受着那奇异的暖意和仿佛与脚下大地隐隐相连的踏实感。他抬起眼，这个平日里沉默如石的男人，眼中此刻却燃烧着冷静的火焰：“大人放心，将军放心。我们……晓得轻重。”
第三日深夜，月黑风高。巡火城最隐蔽的北侧出水口，厚重的铁栅被无声地移开一道缝隙。九道如同融入夜色、散发着与腐沼城猎手几乎别无二致气息的身影，如同鬼魅般悄然滑出，没入城外无尽的黑暗与呼啸的北风之中。他们身上，除了伪装的装备、武器、少量干粮和药剂，就只有那枚温热的养魂牌，以及一枚冰冷沉重的“地脉信石”。
秦破虏站在城墙阴影里，独眼死死盯着他们消失的方向，拳头捏得嘎吱作响，仿佛要将自己的担忧与期盼一同捏碎。赵大则站在更高的了望处，混沌色的眼眸望向北方那片被沉沉雾霭笼罩的大地，掌心的源初之光微微跃动，似乎在感应着那九点微弱的、属于巡火城血脉的“火种”，正毅然决然地投向那片未知而危险的黑暗。
渗透小队出发后，巡火城内的气氛并未松弛，反而更加紧绷。一种无声的等待与期盼，弥漫在知晓内情的高层之间。赵大除了处理日常事务，更多时间沉浸在静室中，一方面通过“薪火之网”核心，极其微弱地感应着那九枚特殊养魂牌的方位与状态（距离太远，感应极其模糊断续），另一方面，则继续深挖自身力量，尤其是尝试理解源初之光中那丝“定义”之力与“山河鼎”碎片、与脚下大地祖根之间更深层次的联系。他隐隐感觉，这种联系，或许是对抗“原初噩梦”那种规则层面侵蚀的关键。
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