午后阳光斜照，云沧河对岸的老林子被映得一片斑驳。
石涧村的猎户冬生如狸猫般悄无声息地滑下老松树的树干，落地时只带起几片碎叶。
他顾不上喘气，朝着记忆中的方向狂奔，心跳如擂鼓，惊起了林间歇息的山雀。
就在他快要靠近军屯外围那片新垦的田地时，一支弩箭带着尖啸，“嗖”地钉在他身前半步的树干上，尾羽剧颤。
两名身着粗布短打，眼神精悍的汉子自灌木后闪出，腰刀已出鞘三寸，寒光逼人，“站住！什么人？”
冬生连忙举起双手，胸膛还在剧烈起伏，
“我是石涧村的猎户冬生，有急事要见你们白姑娘。是我们里正石明叔让我来报信的！我这条命是白姑娘救的，绝无恶意。”
两名汉子对视一眼，其中一人上前仔细搜了身，确认没有兵器，这才点头，“跟我们来。”
议事堂内，几扇木窗半掩，午后的光线照亮了堂内简朴的陈设。
顾长庚、陆白榆和周凛几人正围在一张打磨光滑的原木桌前商量要事。
桌上摊着张绘满标记的牛皮地图，木桌一角放着几盏早已凉透的粗茶。
“墨渊大师今早传信，说想将锻造工坊迁至军屯。想要锻出削铁如泥的宝刀，需用特殊的石炭炼制之法，火力要极旺极纯。”
顾长庚手指轻叩桌面，“狼牙寨那边不产石炭，本就供不上他使用。若想练出宝刀，石炭耗费更凶，所以他便起了搬迁的念头。”
陆白榆微微蹙眉，“可咱们现在采的石炭，火力不济，杂质也多，怕是炼不出他要的那种钢火。”
周凛面色凝重，接口道：“侯爷曾经说过，西戎贵族的弯刀是采用异域秘法锻造，能斩断寻常铁剑。若将来对阵，兵器上咱们绝不能吃亏。”
陶闯忍不住插话，“可一把精铁宝刀耗费的石炭，都够打十把寻常刀剑了。咱们找到的露天煤矿只够军屯日常和砖窑使用，若再来一个耗煤大户，只怕就要入不敷出了，除非......咱们能找到新的矿脉。”
“精铁宝刀固然好，但耗费如此巨大，是否真的值得？黑铁刀已非凡品。我以为，当务之急是确保咱们的兵器数量，而非追求精益求精。”
厉铮拿起桌上的粗瓷碗灌了口凉茶，道，“况且，墨渊大师所说的特殊石炭炼制之法，闻所未闻，万一失败......”
“你有所不知，墨渊大师昔年曾游历西域，见识过异族人的锻造之术。”陆白榆指尖点了点桌上的地图，
“他说的炼制之法，是将石煤置于密闭窑中高温煅烧，祛除杂质，以追求极致的火力。此法虽耗资巨甚，却是对抗西戎利器的唯一途径。”
她话音刚落，窗外忽然传来一阵急促的脚步声和低喝，惊飞了屋檐下的一群麻雀。
周凛最先起身，目光警惕地投向门口。
片刻后，堂门被轻轻推开，两名锦衣卫带着冬生走了进来，
“四......白姑娘，属下等在军屯外抓到个窥探的，自称石涧村猎户，说有急事禀报。”
陆白榆怔愣了片刻，才认出眼前的青年是当初自己救治的那个石涧村的年轻猎户冬生。
“放开他，他确实是石涧村的人。”她的目光不着痕迹地落到冬生鬓角的汗渍上，温声问道，“冬生，别急，慢慢说，出了何事？”
冬生“扑通”一声跪倒在地，喘着粗气急声道：“白姑娘，我们村子附近来了几个生面孔！”
一言既出，满堂皆静，众人不约而同变了脸色。
顾长庚声音沉稳，眼神却瞬间锐利如刀，“是什么样的人？现在何处？”
“是三个汉子，骑着北地的高头大马，打扮像行商，可鞍袋里藏着的家伙事都把布袋顶出形状了。他们在离石涧村约五里的马蹄坳那边转悠，一直盯着咱们砖窑冒烟的方向看。”
冬生喘了口气，语速依然飞快，“我猫在老松树上听得真切，领头那个络腮胡问同伙，‘这穷山沟里，怎么起了这般规模的砖窑’？”
他停顿片刻，又补充道：“石明叔前几日就发现后山有陌生马蹄印，特意嘱咐我多加留意，没想到今天真撞上了。”
厉铮猛地站起身来，眼神锐利如鹰隼，“马蹄坳离此约七八里，他们若再往前绕过山梁，屯里的瓦房顶便一览无余。”
顾长庚抬手示意厉铮稍安，追问冬生，“这三人此刻在何处？”
“我跑来报信时，石明叔已经带着两个老猎户上前跟他们搭话，假意邀请他们回村歇脚了。”
冬生看了一眼陆白榆，道，“按白姑娘早先跟石明叔商量好的章程，应是正将人往村口引呢。”
顾长庚点点头，目光审视着冬生，不置可否地问道：“白姑娘从未跟你们说过军屯的位置，你是如何寻来的？”
冬生发间还沾着林间的草屑，闻言抬头对上他的视线，目光诚恳，“白姑娘前几次来村里，骡车都是打这个方向来的。我记着这山坳的形貌——”
“左边有块虎形巨石，右边是片酸枣林。前些日子打猎，远远望见此处起了新房顶，结合石明叔所言白姑娘让留意生人，便斗胆猜测是这里。贵人放心，我这条命是白姑娘救的，绝不敢忘恩负义，坏了规矩。”
陆白榆温声笑了笑，“难为你如此细心，做得很好。陶闯，先带冬生下去歇息，用些茶饭。”
待二人离开，顾长庚才沉声道：“按咱们第一预案行事。厉铮，带你的人换上百姓衣物，于山梁暗处监视，非生死关头，不得暴露。陶闯，军屯即刻起进入静默，所有训练、工坊作业，一律暂停。”
厉铮眼底寒光一闪，忍不住低声道：“侯爷，不过三条杂鱼，属下带人在他们回去的路上做了，扔进深山喂狼，保管干净利落。”
“不可。杀了他们，便是此地无银三百两，反而打草惊蛇。”陆白榆不假思索地反对，
“唯有让他们‘亲眼所见’，再带着我们想让他们知道的消息安然无事地回去，才能暂时麻痹其背后的主子，为我们多争取些时日。”
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