城门口车马辚辚，排成长龙，南来北往的行商、驼队、脚夫络绎不绝，各种口音交织在一起。
身着皮袄的本地人，裹着棉袍的旅人，披着异域服饰的外邦人摩肩接踵，连呼吸都带着边城特有的热闹。
空气中满是粗粝又鲜活的气息。
牲畜的腥气、扬起的尘土、捆扎干草的淡香、鞣制皮革的涩味，还掺着些远道而来的香料余韵，一扑脸便觉出北疆的凛冽与鲜活。
商队随人流缓缓挪到关卡，经兵丁草草盘查后，终于驶入了这座北疆门户。
城内比城外更显喧嚣。
街道两旁店铺挨得紧实，酒肆的吆喝、杂货铺的叫卖、铁匠铺的敲打声撞在土墙上，又弹回人耳中；房屋虽多是矮檐土墙，却透着股野草般踩不烂的生命力。
车队穿过喧闹的主街时，陆白榆的目光被一家临街客栈门前的“吉店转让”告示吸引。
客栈位置不错，就在两条街的交汇处，二楼窗户正对主街，视野极佳。
此刻客栈大门紧闭，门板上的墨迹还十分新鲜。
她眸光微动，悄悄用指尖碰了碰顾长庚的手背，又朝那客栈方向递了个眼神。
顾长庚立刻会意，抬手招来陶闯，低声道：“去打听看看，这客栈是为何转让，要价多少？还有客栈的格局大小，都要问清楚。”
陶闯放缓脚步落在车后，很快就融入了熙熙攘攘的人群中。
待马车走远，他才绕到客栈隔壁的杂货铺，低声跟铺中掌柜搭话。
车内，陆白榆往顾长庚身边凑了凑，声音压得极低，带着点笑意，
“夫君，你看那客栈的位置，临街又不扎眼，若是能盘下来......”
顾长庚顺势握住她的手，指尖轻轻摩挲着她的指腹，语气亲昵，
“夫人真是冰雪聪明，这么快就为咱们找到了一处好据点。”
陆白榆眉眼弯了弯，“那也是夫君教得好，妾身才能现学现用。”
两人头靠得近，衣摆轻轻蹭在一起，从车外看，活脱脱一对商量琐事的商户夫妻，没人会留意他们眼底的缜密。
不多时，陶闯快步追上来，扒着车帘低声禀报道，
“主子，那客栈叫‘悦来居’，老板是江南来的，老母亲病逝异乡，死前遗愿便是魂归故土。老板急着扶棺归故里，只能折价转让。他要价五百两，里头有十二间客房加个小后院，收拾下就能用。”
陆白榆点点头，很快坐直了身子，“知道了，咱们先找家客栈安顿下来，这事后续再说。”
一行人随意找了家客栈住下，刚安顿好，陆白榆便召来了陶闯。
“这几日把咱们带的丝绸、细茶和贵重药材找机会出手，尽快换成北地通行的银票与便于携带的黄金。另外，多采买些厚皮料、羊毛毡，还有耐存的肉干和粟麦，以备后续北行之用。”
陶闯：“主子放心，属下一定将差事办妥。”
“这些时日弟兄们随我与侯爷风餐露宿，不曾安歇。你且派人张罗些好酒好肉，今晚定要让他们吃顿热乎的。”
陆白榆抬手便扔给他一只钱袋子，语气更显温和，
“去西市采买20头肥羊，鸡鸭各20只、鲜鱼50斤，再备上二十筐新鲜蔬菜，打上20坛好酒。回去跟大伙儿说，一路北上辛苦，这是我和侯爷的一点心意。”
陶闯闻言一怔，随即挺直了脊背，“属下替弟兄们谢过夫人和侯爷。”
“自出京以来你差事办得妥帖，一路辛苦也该松快松快。等下办完差事，你带着三十个锦衣卫去酒肆好好吃一顿，切记喝酒浅酌即可，莫误了正事。”
说着，她将一只錾刻缠枝纹的长命银锁与一支嵌着细碎红宝石的金钗递到陶闯手中，
“这只银锁给陶曦那丫头压惊；这支金钗送给你妻杏娘，此番奔波，她身怀六甲随行，多有辛劳，还望体恤。”
陶闯握着温凉的银锁与金钗，眼眶瞬间泛红。
他当即单膝跪地，颤声道：“属下多谢主子厚爱！往后赴汤蹈火，必不负夫人与侯爷！”
“快起来，都是自家人，不必多礼。”陆白榆伸手虚扶了他一下。
待陶闯躬身退下，顾长庚斟了一杯热茶递到陆白榆手上，眼底带着几分笑意，
“阿榆这御下之术，倒是越来越娴熟了。”
“侯爷谬赞。”陆白榆端起茶杯抿了一口，嘴角噙着浅淡笑意，“论御下的能力，我不足侯爷多矣。”
“阿榆，朔州城内有一位我过去的旧部，名唤赵栓子，在此经营一家铁匠铺，消息颇为灵通。”顾长庚莞尔一笑，转移了话题，
“我离开北地已快三年，很多事早已不知深浅。欲知北地虚实，拜访他比在客栈空等或盲目打探更为直接稳妥。”
陆白榆点头笑了笑，“侯爷所言极是。我们对如今的北地情形知之甚少，有本地通指引自然极好。”
两人当即带了两名锦衣卫，乘坐一辆不起眼的青篷小车，穿过朔州城纵横交错的街巷，最终停在了一家挂着“赵氏铁匠铺”招牌的铺子前。
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