邵青眼角微跳，攥紧缰绳压下腻烦，“国公爷说笑了，此乃末将分内之事。”
他半句不愿多言，只想尽快送走这尊“瘟神”。
一行人沉默北行，待凌水河映入眼帘时，朝阳已跃出地平线，金辉洒在泛着寒气的河面，波光粼粼。
邵青勒住马，翻身下马后，冲身旁亲兵抬了抬下巴，让对方递来一个鹿皮袋子。
袋身沉甸甸的，边角绣着暗纹，一看便知是装贵重物的。
随后他又示意亲兵搬来四个更大的木箱，搁在马车旁。
“国公爷，”他将鹿皮袋从车窗递了进去，声音里藏着些许不易觉察的妥协，
“此去北地天寒，这里面是五十两金叶子、二百两银票，你收着应急，或是添件厚实衣裳也是极好的。”
他抬手指了指木箱，又道：“这四个箱子分别装着冻疮膏、止血散、驱寒姜茶、五十斤熏肉、十袋炒面和二十斤菜干。路上人多，这些吃食能顶些日子，免得露宿野外时挨了饿。”
东西实在，全是流放路上的急需之物，“打点”的诚意摆得明明白白。
安国公掂了掂鹿皮袋，脸上的讥诮之色瞬间淡去，多了点心照不宣的得意，
“邵将军有心了。这几日在青州府蒙你多有‘关照’，这份情义，本国公自会铭记在心。”
这话留了活口，是记仇还是记“礼”，全看他日后的心情。
邵青面色骤然一沉，胸中顿时郁气翻涌。
这草包国公仗着太后撑腰，都成流放犯了还敢如此嚣张！
可那道懿旨如铁箍一般，束得他半分动弹不得。
他死死压下心中怒火，冲对方抱拳道：“末将职责已尽，国公爷，就此别过。”
话落，他利落地转身，带亲兵快速折返。
直到走出很远，他才回头望了一眼。
那支队伍正踩着渡船过河，国公府的人扶着车辕，太学生拢着衣襟，渐渐缩成一个个黑点。
胸中憋了许久的浊气终于吐出，却满是涩意。
此番他虽平了白虎寨，却没能拦住安国公和太学生，还得赔上金银物资，憋憋屈屈地送人离开。
“瘟神”是走了，可这口窝囊气，却连深秋的寒风都吹不散。
深秋的官道，草木凋零。
过完凌水河，安国公与太学生的队伍又往前行了大约一炷香的时间，前方便出现一片黄叶纷飞的僻静林地。
就在此时，后方突然传来一阵急促的马蹄声。
只见一队人马飞驰而来，为首的是一个年约三旬，留着络腮胡的精壮汉子。
“国公爷请留步。小人顾成，乃镇北侯府旧部。”汉子在马上抱拳行礼。
安国公掀开车帘，目光落在他腰间那枚磨损严重的玄铁令牌上，瞳孔骤然一缩。
这令牌与数日前在青州驿馆，教他给太后飞鸽传书时那蒙面神秘人带的信物一模一样，正是镇北侯府在北境惯用的令牌。
他心中剧震，正待细问，后方却传来雷鸣般的马蹄声。
一队约五十人的官兵刀甲鲜明，杀气腾腾地追至，瞬间将车队围了个水泄不通。
“安国公请留步。末将奉邵将军之令，特来追回一干太学生。”为首的军校勒马抱拳，声音冷硬，
“昨日剿匪大捷，方才审讯俘获匪徒时，竟查出流放太学生中有人早与白虎寨匪徒有所勾结，意图不轨！邵将军有令，此案关乎青州防务，所有涉事太学生必须立即带回，严加勘问。请国公爷即刻交人。”
“荒谬！”安国公勃然大怒，指着那军校呵斥道，
“邵青方才还亲自将我们送出城，现在你们便来构陷，是想出尔反尔不成？”
军校面色未变，语气却更冷，“国公爷息怒，邵将军放行时，尚未知晓太学生有通匪之事。”
“信口雌黄。”安国公又惊又怒，“他们皆是戴罪流放之身，来青州城也不过数日，何来图谋不轨？尔等分明是构陷！”
“国公爷，证据确凿，军令如山。”军校上前半步，目光扫过围拢的官兵，
“你是太后兄长，末将等绝不敢冒犯，请你自行离去便是。但这些太学生，一个也不能走！若你执意阻拦，便是包庇嫌犯，妨碍军机。末将说不得，只好得罪了！”
他话音刚落，身后官兵齐刷刷上前一步，刀锋寒光凛冽，在阳光的折射下刺得人眼睛生疼。
空气瞬间凝滞了下来，剑拔弩张的气氛压得人喘不过气来。
“还等什么？拿人！”军校厉声下令。
官兵如狼似虎地冲入太学生队伍，粗暴地将人捆绑起来。
李观澜挣扎着高呼道：“国公爷，学生冤枉！”
周绍祖怒目圆睁，骂道：“邵青狗贼，构陷忠良！”
其余学子亦悲愤抗争，却敌不过精锐官兵，转瞬间便被尽数制服。
安国公眼睁睁看着，手指攥紧了窗棂，指节泛出青白之色。
他心中天人交战，一边是对陆白榆的承诺，另一边是邵青的武力威胁与“妨碍军机”的重罪。
他下意识地看向顾成，却见对方在众人看不到的角落，几不可察地摇了摇头。
安国公如释重负地松了一口气，手指颓然松开，重重跌坐回车厢内，闭上眼，默认了眼前的一切。
军校冷哼一声，“带走。”
官兵押着悲愤的太学生，调转马头绝尘而去，只留下扬起的尘土在风中飘散。
待马蹄声远去，安国公仍怔坐在马车里。
“小人顾成，曾在顾侯爷麾下效力。十日前接到四夫人传书，言太学生乃国之栋梁，国公爷是国之勋戚，此行北地恐多艰险，命我等在诸位途经青州时，务必设法照拂。”
顾成快步上前，低声道，“前几日得知诸位被困青州城，小人便设法派人潜入驿馆，联系了国公爷。”
“原是顾侯爷麾下义士救了我等！”安国公面露感激之色，随后又困惑道，“既如此，方才你又为何阻止我？”
“国公爷明鉴！邵青势大，其人又心狠手辣，既已寻得借口，断无收回成命之理。”顾成脸上露出恰到好处的沉痛与无奈，
“当时若强硬反抗，非但救不了人，反而会将你也彻底拖入此局，届时局面更难收拾。此事只能智取，不能力敌。”
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