同一时刻，青州城的几家茶楼酒肆里，一些看似寻常的闲谈，开始在茶客、行商间悄然流传。
“王掌柜，听说你前日过白虎寨地界，竟平安回来了？你这运气，可不是一般的好啊！”
靠窗的茶桌旁，一个瘦削汉子端着茶碗，话锋突然一转，
“你可知道，昨日白虎寨地界又有人遭了殃，听说一个北上采购的豪商差点连小命都丢在那里了。”
“运气？唉，别提了，那是交了双倍买路钱才过的。”
被称作王掌柜的商人叹了口气，放下茶碗时，手指无意识地敲了敲桌面，压着声音道，
“不过，说来也怪。那寨子里的喽啰，看着可比官军还精神。刀枪雪亮，巡哨的队伍一队接一队，规矩严得很，不像寻常喊打喊杀的土匪，倒像是，像是......”
他欲言又止，旁边立刻有人凑趣追问道：“像什么？”
“说不准，反正不简单。”王掌柜摇摇头，呷了口茶，含糊其辞道，
“白虎寨盘踞要道这么多年，官府几次围剿都无功而返。年年剿匪，越剿匪越多，也不知是真剿不动，还是压根不想剿？ 没点真本事，他们能这么安稳？”
“这位掌柜说得在理。咱们走镖的，眼睛毒。那白虎寨，确实邪性。”另一桌，一个走南闯北的镖师也插话道，
“别家山寨求财，他们倒好，有时候对过往商队爱搭不理，反倒是对官道上往来的人马、信使，盯得格外紧。你说，他们图什么？”
角落里有个老行商嗤笑一声，声音不大却足够清晰，
“剿匪？做做样子罢了。真要有心剿，还能容他们坐大到这个地步？咱们纳的税银，也不知养着官军是做什么的。”
这些议论如同深秋的凉风，悄无声息地钻入酒肆的每个角落，也顺着门缝，飘进了某些有心人的耳朵里。
没有直接指认，没有惊天秘闻，只是将一些零碎的小道消息拼接起来。
霎时间就勾勒出一个“兵甲精良、号令严明、所图非小”的白虎寨形象，以及一个“剿匪不力、形同虚设”的官府画像。
这些流言很快便被整理成更简练的几句，送到了邵青的案头——
“白虎寨兵甲精良，号令严明，盘踞要道多年，不似寻常草寇。”
邵青看着特意加粗的“坊间多怨言，谓官府剿匪不力，坐视匪患坐大。”，再结合昨夜匪帮火拼的消息，以及自己私产被劫的怒火，心中的疑云非但没有散去，反而愈发浓重。
这白虎寨，究竟是何来路？
他们盘踞在此，真的只是为了求财吗？
一个模糊却令人不安的念头，开始在他心底滋生。
“赵偏将，点三百人马，去白虎寨......”
“将军切勿冲动！”见状，幕僚连忙上前劝阻道，“你若因小失大坏了五皇子的好事，到时候王爷怪罪下来......”
“闭嘴！流言四起，本将军若再不作为，莫说官威扫地，便是知府那边也无法交代。”邵青瞪他一眼，冷哼道，
“届时若被御史知晓，闻风而奏，本将便得吃不了兜着走！”
幕僚还想再劝，“可......”
“放心，本将军心中有数，不会因小失大的。”邵青睨他一眼，强压下眉眼间的不耐烦，继续吩咐道，
“赵偏将，点三百人，去白虎寨外围‘巡逻’一圈。敲山震虎，探探虚实便可，遇敌莫要恋战。”
赵偏将领命而去，带着队伍磨磨蹭蹭出了城。
行至凌水河偏僻河湾时，芦苇丛中忽地传来追逃和嘶吼声，
“王五，，你这吃里扒外的东西！你给老子站住。”
“王五，你竟敢私通白虎寨，泄露帮中机密，今日定要将你沉江！”
赵偏将正在疑惑，便见一名浑身染血，步履踉跄的汉子从芦苇中冲出。
他胸前衣襟已被血色浸透，左臂不自然地垂着，身上早已是血肉模糊。
身后几名“凌水帮”的悍匪持叉紧追，眼看着就要得手。
“官军在此，还敢逞凶？！”赵偏将一声令下，官兵即刻上前隔开双方。
那匪首见状，眼中闪过一抹急色，竟当众掏出两锭银元宝，陪笑着上前道，
“军爷行个方便，这王五吃里扒外，他妹子跟白虎寨的人相好，他便私通山匪，泄露我帮中机密！此等叛徒，必须按帮规处置才行。”
“放肆！”赵偏将眸光一闪，厉声打断他，“当着官军的面，你也敢行贿杀人？”
匪首眼见王五已被官兵护住，神色愈发狰狞，
“军爷，这叛徒窃取帮中机密，今日必死！咱们凌水帮素日也没少孝敬军爷们，军爷又何必为了个将死之人，与我凌水帮结下死仇呢？”
他身后的水匪们也纷纷握紧兵刃，跃跃欲试。
赵偏将阴恻恻地笑了笑，“你这是在威胁本将？”
“小人不敢。方才是小人一时心急，还望军爷大人不记小人过。”
匪首一面赔笑，一面又从怀中掏出几张大额银票，“军爷，还望你高抬贵手一次......”
“军爷明鉴，小人冤枉！他们追杀小人，不是因我通匪，而是小人无意中听到白虎寨的一个惊天大秘密！”
见状，王五猛地咳出一口鲜血，嘶声喊道，“他们想拿这个秘密去要挟白虎寨，好分一杯羹。我妹子的事，只是他们灭口的借口。”
此言一出，匪首脸色大变，厉声喝道：“胡言乱语！王五，你想找死不成？”
说着他竟不顾官兵阻拦，挥叉欲上。
赵偏将勃然变色，挥剑抵上他胸口，“敢上前者，格杀勿论！”
双方剑拔弩张，眼看着就要一触即发。
一旁，有人扯了扯匪首的衣襟，低声道：“头儿，算了，他伤成这样，横竖活不成了。再说这是白虎寨的秘密，抖出去也是他们倒霉，咱们大不了少分一杯羹罢了。”
匪首看了一眼杀气腾腾的官兵，咬牙道：“好，既然官爷们非要护着这叛徒，我们走便是。”
说罢，带着人悻悻退入了芦苇荡。
待官兵带着王五远去，那“匪首”扯下伪装，赫然正是周凛。
他望着官军离去的方向，对身边的手下勾了勾唇角，
“戏已做足，饵已挂在钩上，接下来就看那邵青能信几分了？”
。3更完毕，晚安。
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