翌日，秋高气爽，正是赏菊的好时节。镇北侯府的马车在晨光中驶向皇城，沉稳的黑漆车厢上，镇北侯的徽记在阳光下泛着冷硬的光泽。沈惊鸿端坐车内，一身按品级穿戴的侯爵朝服，绯色云锦庄重华贵，金线绣制的螭纹彰显着身份，却衬得她面容愈发冷冽，少了寻常贵女的柔媚，多了几分沙场归来的肃杀。她腰间悄然系着王魁给的“清心辟秽香”囊，至于那包酱肉…被她留在了府中。
皇宫，永安门。
查验令牌，登记名册，马车换乘宫内软轿…一套流程繁琐而严谨。引路的太监低眉顺眼，脚步无声，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威压与规矩。沈惊鸿面色平静，目光却锐利地扫过沿途的宫墙、殿宇、以及那些看似恭敬、实则眼神各异的宫女太监。这里，是天下权力的中心，也是无数阴谋滋生的温床。
慈宁宫花园，早已被布置得花团锦簇，各色名品菊花争奇斗艳，空气中混合着花香、脂粉香以及淡淡的檀香。京中数得上的勋贵女眷、皇室宗妇几乎齐聚于此，珠环翠绕，衣香鬓影，言笑晏晏，一派歌舞升平的景象。
沈惊鸿的到来，如同在温吞的沸水中投入了一块寒冰，瞬间吸引了许多或明或暗的目光。有好奇，有打量，有忌惮，也有…几道隐藏在笑意下的冰冷审视。
她目不斜视，在宫女的引导下，先至正殿拜见太后。
太后端坐于凤座之上，身着绛紫色宫装，雍容华贵，保养得宜的脸上带着恰到好处的温和笑容，眼神却如同古井，深不见底。她受了沈惊鸿的礼，说了几句“沈侯一路辛苦”、“镇守北疆有功”的场面话，目光在沈惊鸿身上停留片刻，笑意未达眼底。
“哀家记得，沈侯年少时也曾入宫陪伴皇子公主们读书，一晃多年，风采更胜往昔了。”太后语气温和，话语却带着试探。
沈惊鸿垂眸，语气恭谨却不卑不亢：“太后娘娘谬赞。臣多年戍边，疏于礼仪，若有失仪之处，还望娘娘海涵。”她将那份贺礼——羊脂白玉观音呈上。
太后看了一眼，颔首微笑：“沈侯有心了。去园子里逛逛吧，年轻人，不必陪着哀家这老婆子闷着。”
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退出正殿，步入花园，那些若有若无的视线更加密集。沈惊鸿能感觉到几道格外不同的目光。一位是坐在太后下首不远、衣着素净、气质却有些阴冷的嫔妃（据引路宫女低声提示，是近年颇得圣心的李昭仪）；另一位是几位聚在一起说笑的郡王妃中，那位笑容最灿烂、眼神却时不时掠过她带着审视的安王妃；还有一位，则是独自坐在角落水榭边、看似在安静赏菊、周身却散发着生人勿近气息的…长公主苏瑶光。
苏瑶光今日穿着一身雨过天青色的宫装，比昨夜更多了几分清冷与疏离。她似乎并未注意到沈惊鸿的到来，专注地看着眼前一盆绿菊。
沈惊鸿并未立刻上前，她如同寻常宾客一般，在花丛间缓步而行，实则精神力高度集中，捕捉着周围的低声交谈与异常气息。
“那就是镇北侯？看着好生年轻…”
“听说在江南立了大功，连林大人都对她赞不绝口呢…”
“哼，一个女子，舞刀弄枪，成何体统…”
“嘘…小声点，她看过来了…”
一些窃窃私语落入耳中，沈惊鸿置若罔闻。她的注意力，更多地放在那些看似随意摆放的菊花上，尤其是几盆颜色过于艳丽、或是形态过于奇诡的品种。徐三味说过，某些邪术可以利用植物作为媒介…
就在这时，一个端着茶盘的小宫女脚下似乎一绊，“哎呀”一声，整个人向着沈惊鸿的方向倒来，手中的茶壶脱手，滚烫的茶水眼看就要泼到沈惊鸿身上！
电光石火之间，沈惊鸿脚步微错，身形以一个极其巧妙的角度侧开，同时衣袖看似随意地一拂，那飞出的茶壶被她袖中暗含的柔劲一带，改变了方向，“啪”地一声摔在了旁边的青石板上，碎裂开来，茶水四溅，却未沾湿她衣角分毫。
那小宫女吓得脸色惨白，跪在地上连连磕头：“奴婢该死！奴婢该死！冲撞了侯爷！”
这边的动静引来了不少目光。太后也微微蹙眉看了过来。
沈惊鸿神色不变，淡淡道：“无妨，起来吧。日后当心些。”她的目光扫过那碎裂的茶壶和泼洒的茶水，鼻尖微动，除了茶香，似乎并无异样。是意外？还是…试探？
“真是毛手毛脚！”一个略显尖锐的女声响起，正是那位李昭仪，她扶着宫女的手走过来，脸上带着责备看向那小宫女，“惊扰了镇北侯，还不快滚下去！”
处置了宫女，李昭仪转向沈惊鸿，脸上换上了亲切的笑容：“沈侯受惊了。这起子奴才，真是越来越没规矩了。本宫那里有新贡的雪顶含翠，不如去本宫那儿坐坐，压压惊？”
这邀请来得突兀而热情。沈惊鸿抬眼，对上李昭仪那双看似含笑、深处却带着一丝探究和…某种难以言喻的粘稠感的眼睛。
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