小火轮挣扎着离开混乱如沸的码头，驶入浩渺苍茫的扬子江。船身破开浑浊肮脏的江浪，发出沉闷的呜咽。船舱里拥挤不堪，空气污浊得令人窒息。各种方言的哭诉、叹息、咳嗽声和婴儿无休止的啼哭交织在一起。傅善涛一家蜷缩在船舱一角冰冷的地板上，靠着简单的行李。敬安已经在母亲怀里沉沉睡去，小脸上犹带着泪痕。敬宁也疲惫不堪地靠在父亲臂弯。只有周怀音，睁着一双失神的眼睛，茫然地望着舷窗外翻滚不休、无边无际的江水。
傅善涛无法入睡。他背靠着冰冷潮湿的舱壁，闭上眼睛。耳畔是轮机单调的轰鸣和舱内绝望的嘈杂，但脑海中，却清晰地浮现出一片截然不同的景象：那是闽西连绵起伏、苍翠如黛的山峦，山间蜿蜒清澈的溪流，溪畔那座叫做湘水湾的小小村落，以及村落深处，那栋被岁月烟火熏得黝黑的傅家老宅。老宅里，常年弥漫着浓烈的草药气味，尤其是那带着微苦回甘的当归香，丝丝缕缕，沁入骨髓，那是父亲药铺的气味，是他童年最深刻的记忆烙印。
父亲傅鉴飞，湘水湾傅家“济仁堂”药铺的主人，一个沉默寡言、眼神却如磐石般沉毅的男人。他不仅精通药理，更有一手接骨续筋、救死扶伤的绝技，在四乡八里德高望重。大哥傅善余，性情最肖父亲，稳重踏实，早早地就扛起了药铺的重担，是父亲最得力的臂膀。已经遇难。还有二哥傅善庆，不到十八岁就去寺庙学画了。而他自己，傅善涛，作为家中的老三，似乎天生带了几分“离经叛道”，他从小被父亲送到广州的军队当差，先是去了广州，后来又辗转到了南京，投身于那个翻天覆地的时代漩涡之中。
然而，离家多年，他并非不想归。只是，他选择的道路，在那个时代特定的语境下，充满了常人难以想象的危险和禁忌。他早已不是当年那个单纯向往山外世界的少年郎，他的身份、他的使命，使他每一次可能的归途都布满了荆棘与陷阱。他只能将那份沉重的思念与愧疚，深深地埋藏在心底最深处。期间并非没有联系，有几年一直在厦门情报站活动，得以回到武所，因此认识了现在的妻子周怀音，还帮助父亲处理了一大笔的存款。那笔存在香港汇丰银行、数额不菲的款项，便是他父亲半辈子的积蓄。他以为，时间还长，总有从容归去、当面尽孝、交代一切的一天。
直到那个噩耗如同晴天霹雳，穿越千山万水，重重地砸在他的心上。消息的来源隐秘而确凿。父亲傅鉴飞，那个如山岳般沉稳、靠着一身医术和草药庇佑一方乡邻的老人，在大哥大嫂遇难后，居然也没能抵挡住一场突如其来的恶疾，于武所溘然长逝。而更让他心胆俱裂的，是关于大哥的消息：傅善辉，那个像父亲一样沉默而坚实的兄长，一个厚道的医生，居然被内部人认为是奸细，随后被清洗，被残忍地杀害在荒僻的山道上。据说现场极其惨烈，事后收殓的人甚至无法拼凑出一具完整的尸身……消息断断续续，语焉不详，却字字如刀，剜在他的心上。他无法想象母亲得知这一切时是如何的心碎，无法想象湘水湾那个曾经充满药香和温暖的老宅，如今笼罩着怎样的死寂与悲伤。大哥走了，父亲也走了。支撑着那个家的两根顶梁柱轰然倒塌。更让他撕心裂肺的是，大哥遇害的惨状，竟隐隐与家乡某些关于“赤匪凶残”的宣传挂上了钩，成了某些人嘴里混淆视听的谈资！这污名，这冤屈，如同毒刺，深深扎进他的心底。
紧接着，便是七月卢沟桥那一声震惊寰宇的炮响！山河破碎，烽火连天。平津沦陷，淞沪血战，国府西迁……报纸上铅字印出的每一个地名，都代表着国土的沦丧和同胞的鲜血。整个民族被抛入了生死存亡的巨大熔炉。然而，正是在这民族危亡的至暗时刻，一道前所未有的曙光刺破了沉沉阴霾——国共两党，这对曾经血战十年、不共戴天的宿敌，在民族大义面前，终于冰释前嫌，携手合作，共同抗日！
这消息，对于深陷于国仇家恨双重煎熬中的傅善涛而言，无异于一根救命稻草。那压在心底多年、让他辗转反侧、寝食难安的归乡之念，瞬间变得无比清晰而急迫。国共合作，意味着他曾经讳莫如深、需要绝对隐秘的身份，在公开层面上有了一层相对安全的屏障。至少，在国府控制区的大后方，曾经的紧张氛围会有所缓和。更重要的是，他必须回去！回到母亲身边！父亲和大哥的噩耗，母亲又如何面对？这两年，母亲是如何过来的？还那笔汇丰银行的存款，是父亲留下的遗产，更是他多年积蓄的托付，必须当面交给母亲，由母亲这位一家之主来定夺处置。还有二哥善庆的消息，还有侄子敬时、侄女敬娴……父亲留下的药铺产业……湘水湾的老宅……无数牵挂，无数待解的心结，无数需要他承担的责任，如同沉重的锁链，拖拽着他，驱策着他，必须在这战火蔓延、前路未卜的乱世中，踏上那条归乡路。
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