“……王庄那家，硬气？呸！老子一梭子过去，全家都老实了……”
“……那婆娘还不肯说‘红匪’藏在哪！……嘿嘿，兄弟们轮流‘伺候’了半宿，最后还不是……”
“……上头说了，宁可错杀一百，不可放过一个！咱们就是阎王爷派来的索命鬼……”
林世才坐在冰凉坚硬的床板上，听着那些毫无人性的描述，胃里一阵阵翻搅，浑身冰冷。他攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。这世道，人命竟贱如草芥！他想起了药铺里忧心忡忡的师娘，想起了济仁堂那沉甸甸的招牌，一种深深的无力感和愤怒在他胸腔里冲撞。他猛地起身，摸出褡裢里一个扁扁的小锡壶——里面装着烈性的本地土烧“地瓜烧”——狠狠灌了一大口。火辣辣的酒液灼烧着喉咙，试图将那彻骨的寒意和窒息的黑暗感压下去。隔壁的喧嚣与残酷，仿佛隔着薄薄的墙壁，狞笑着扑压过来，几乎将他吞噬。
三日后，林世才风尘仆仆返回武所。褡裢里沉甸甸的，是好不容易从赣州几个老主顾手里盘下的药材，党参、黄芪、茯苓等物，虽耗费不菲，总算解了铺子的燃眉之急。然而，赣州之行的所见所闻，如同沉重的铅块压在他心头，那些团丁狞笑的嘴脸、血腥的话语，还有沿途关卡盘剥时那种被当成待宰羔羊的屈辱感，让他的脸绷得紧紧的，眼底布满了血丝，带着一股难以言喻的戾气和疲惫。
回到济仁堂，已是薄暮时分。药铺刚落了排门，只留了侧边一扇小门。前堂里点着灯，林蕴芝正俯身在柜台前，就着昏黄的光线细细擦拭着那个用来研磨珍珠粉的玛瑙钵。她的侧影在灯光下勾勒出一道柔和而脆弱的弧线。
听到门响和熟悉的脚步声，她抬起头，眼中瞬间亮起一丝光彩：“世才？回来了！”声音里带着明显的如释重负和关切，“路上可还顺利？没遇着麻烦吧？”
林世才放下沉重的褡裢，看着林蕴芝脸上那毫不掩饰的担忧，紧绷的心弦似乎被什么东西轻轻拨动了一下，路上的冰冷郁结稍缓。他勉强扯出一个笑容：“还好，师娘。药都买到了，就是关口盘查得厉害，耽误了不少时辰。”他疲惫地揉了揉眉心，那浓重的倦意和心底翻涌的黑暗情绪难以掩饰。
林蕴芝立刻放下玛瑙钵，快步走到灶间，不多时端了一碗尚冒着热气的姜枣茶出来：“快坐下，先喝口热的暖暖身子，祛祛寒气。我让敬禄去给你下碗面。”她将粗瓷碗轻轻放在他面前，几缕发丝不经意滑落额前，带着一种平日里少见的温柔。
那碗热腾腾的茶，那柔和关切的语调，像一股暖流注入林世才冰冷僵硬的四肢百骸。他端起碗，氤氲的热气扑在脸上，模糊了他的视线。他低头啜饮着，姜的辛辣与枣的微甜在口中蔓延，却压不住心底翻腾的浊浪。隔壁团丁的狂笑、无辜者的哀嚎、关卡小吏贪婪的嘴脸……一幕幕在他脑海中翻滚激荡。
“师娘……”林世才放下碗，声音沙哑低沉，带着一种压抑不住的颤抖，“您知道吗……外面……外面真是乱啊……”他猛地抬起头，眼中布满赤红的血丝，像是困兽绝望的挣扎，“那些保安团……简直不是人！他们……他们……”他哽住了，那些血腥残忍的话语到了嘴边，却无论如何不忍心、也不敢在眼前这尊洁净的玉观音面前吐露出来。
林蕴芝心头剧震。她看着林世才痛苦扭曲的脸和那双布满血丝的眼睛，再联想到他离开前提到过的风声，外面世界的狰狞面目瞬间扑面而来。她下意识地伸出手，想去拍抚他的肩背，给予一点微弱的慰藉。可指尖刚触碰到他微凉的灰布长衫，那料峭的寒意和他身体瞬间的僵硬让她自己也吓了一跳，手又触电般缩了回来，尴尬地停在半空。
“都过去了，都过去了……”她只能无力地重复着，声音轻得像羽毛，“回来了就好，回来……就安全了……”这安慰在残酷的现实面前显得如此苍白，连她自己也无法相信。一种巨大的悲凉和对这吃人世道的无力感，沉沉地压了下来。她别过脸去，不愿让他看见自己眼中同样无法抑制的惊惶与绝望。
药铺里陷入一片死寂，只有那盏电灯嘶嘶的微响，在两人之间投下长长的、纠缠的阴影。林世才胸中那股无处宣泄的悲愤与窒息感，混杂着对师娘那脆弱身影的强烈怜惜与保护欲，如同被压抑许久的火山岩浆，在奔突冲撞。他猛地抓起放在柜台角落的一个小锡壶——那是他跑外时常备的烈酒——拔开塞子，对着壶口狠狠灌了一大口！
粗劣灼热的酒液如同火焰滚过喉咙，烧进五脏六腑。那炽烈的刺激感暂时压过了冰冷的恐惧与愤怒，却像点燃了引信，引爆了另一股压抑更久、更为汹涌的洪流。
“安全？”他猛地放下酒壶，发出一声近乎惨然的低笑，平日里温润清朗的眼睛此刻燃烧着一种近乎疯狂的光芒，死死地盯着林蕴芝，“这世上，哪里还有安全的地方？师父……师父一身好医术，济世活人，不也是……说走就走了吗？”提起师父时，他声音里的痛苦尖锐得刺耳。
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