善庆只是固执地低着头，手里紧攥着那支偷偷削尖的炭笔。后来，他像中了魔障般迷恋上城里开元寺的壁画，一去便是数日不归。直到一个闷热的夏日黄昏，寺里一位面黄肌瘦、仿佛只剩一把骨头撑着件灰布僧衣的老和尚，双手合十，踏着夕阳余晖走进济仁堂。他枯槁的手小心翼翼地托着一个薄薄的蓝布包裹，放在傅鉴飞面前的药案上，声音低沉沙哑：
“阿弥陀佛。傅施主，贵公子善庆，已于前日于敝寺落发，法名‘慧觉’。尘缘已了，万望施主……莫再牵挂。这是他……留下的俗家旧物，嘱托贫僧代为送回。”老和尚说完，深深一揖，转身便走，那灰色的背影在暮色中单薄得如同一缕青烟，转瞬消失在武所城蜿蜒曲折的石板巷深处。
傅鉴飞记得自己当时定定地坐在灯下，久久没有打开那个蓝布包裹。油灯昏黄的光晕摇曳不定，明明灭灭地映着他陡然间苍老了许多的脸。董婉清压抑的、细碎的啜泣声在寂静的药铺里弥漫开，像冰冷的溪水漫过脚背。前些日子，有传言说开元寺那位新来的“慧觉师父”，画得一手好佛像，尤其观音大士的慈悲宝相，连省城来的大人物见了都惊叹不已，不惜重金求请。傅鉴飞拿起一支秃笔，放在掌心，那冰凉坚硬的触感，却像烙铁一样烫着他的心：“画笔成佛笔……佛笔……唉！”那一声叹息，在寂静的诊室里显得格外沉重悠长。
手指再往里探，触到一小片冰凉的金属。那是一颗灰绿色的旧军装铜纽扣，边缘已有些磨损。傅鉴飞捏起它，指腹感受着上面浅浅的凹痕和棱角。这是三子善涛的。这个从小就像个皮猴子般上蹿下跳的幺儿，是傅家最让父母头痛、却也最鲜活的一个。爬树掏鸟、下河摸鱼、领着一群街坊的孩子呼啸来去，惹是生非，没少让傅鉴飞给人赔笑脸、付药钱。林蕴芝常又气又笑地点着他的额头骂：“你这个‘发瘟牯’（惹祸精）！生块叉烧都好过生你！”
最险的一次，他溜到城外河边玩水，被湍急的漩涡卷走，幸好被几个路过的放排人冒险救起。傅鉴飞闻讯赶到时，他浑身湿透，呛得小脸煞白，却咧着嘴，手里还死死攥着一条挣扎的小鱼。傅鉴飞又惊又怕又怒，劈头盖脸一顿痛打，手都打麻了。善涛起初咬着牙一声不吭，后来终于“哇”地一声大哭起来，边哭边喊：“阿爸，我再不敢了！再不敢了！”那撕心裂肺的哭喊声穿透时光，此刻仿佛还在傅鉴飞耳边回荡。
可就是这样一个“发瘟牯”，长大后却成了最常给家里写信的一个。寄信地址从广州的某个军营，变成了北伐路上一个个陌生的地名。信纸上的字迹歪歪扭扭，像他小时候调皮捣蛋的步伐，却一笔一画写得格外用力。字里行间，是北方寒冬里操练的辛苦，是行军路上遭遇的暴雨，是打了胜仗后兄弟们的胡闹庆祝……也夹杂着对家乡牛角椒和酸笋的馋念，对父母身体的简单问候。每次收到信，傅鉴飞都要戴上老花镜，在灯下反复看上几遍，仿佛能从那些笨拙的字迹里，看到儿子在枪林弹雨间隙里埋首写信的影子。董婉清则总是忧心忡忡：“枪子儿不长眼啊！这‘发瘟牯’，让人把心都操碎了……” 傅鉴飞摩挲着那颗冰冷的纽扣，指腹下凸起的纹路有些硌手：“枪子儿……不长眼呐。”他低声重复着妻子的话，声音干涩。
箱子最底层，一方折叠整齐的、洗得发白的土布手帕里，裹着几枚边缘磨得光滑的铜元。这是四子善辉寄回来的。善辉性子和母亲林蕴芝有点像，温顺踏实，学医也最是用功。去年夏天，他写信回来说，从医专毕业回来后就到济仁堂做帮手。傅鉴飞心里是欣慰的，济仁堂的药柜前，终于要站上自己的骨血了。然而没过多久，漳州张贞部队扩编，急需军医的消息就传到了武所。那是个傍晚，又收到善辉的信。他说已经在张贞部队服役了，待遇还不错。
善辉每月寄回的信都很短，寥寥几句报平安，末尾总不忘提一句“津贴尚可，随信寄上少许，阿妈贴补家用”。信里附着的钱，是几张皱巴巴的旧纸币。林蕴芝每每拆信，总是先数钱，然后对着那几张纸叹气：“这孩子，自己在外头，怕是连口肉都舍不得吃……”傅鉴飞默默地读着信上的每一个字，仿佛孩子就在眼前，想拉又拉不住，和林蕴芝说：“军医……也是医。只是……那枪炮声里的病榻，怕是比我这铺子里的……难挨百倍。”他仿佛已经闻到硝烟混合着血腥和消毒药水的刺鼻气味。
箱子里的东西都看过了，唯独少了幺子善承的痕迹。那孩子……傅鉴飞心里又是一阵钝痛。善承自小就与哥哥姐姐们不同，像一颗沉默的石头投入深水，激不起多少涟漪。他木讷寡言，反应也总比别人慢半拍，学东西艰难，眼神常常是怯怯的、茫然的。有次傅鉴飞教他认“当归”和“独活”，教了十几遍，第二天问他，他还是张着嘴，眼神空洞地看着药柜，一个字也答不上来。林蕴芝私下里不知揪心了多少次：“这孩子，心是块实心木头，脑子……怕是缺了根灵气弦。”
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