村东头，温记裁缝铺。
昏黄跳跃的煤油灯光艰难地撑开一片狭小的空间，将铺子里堆积的布料和线轴影子拉得很长，扭曲地映在糊着旧报纸的土墙上。温鸿升独自坐在灯下，他那张一向温和、透着些书卷气的中年脸庞，此刻却像蒙上了一层灰翳，眉头紧锁成一个深刻的“川”字。他手里紧紧攥着一小块不起眼的灰色土布边角料，指节因为用力而微微泛白。对面椅子上，陈家那个绰号“赖皮蛇”的管事刚刚离去，可那带着恐吓和暗示的阴冷话语，还在他耳边嗡嗡作响：
“……温老板，您是明白人张涤心带着那帮泥腿子要造反！要‘分田分地’啊！陈老爷说了，这可不是闹着玩的，是要翻天！您这点家业，也是辛苦半辈子攒下的吧？都是血汗钱啊！真要让那帮红了眼的穷鬼冲进来，管你是陈百万还是温鸿升？通通是地主老财！通通要打倒！通通要分掉！……陈老爷念在乡里乡亲，给您指条明路。您手里那几杆护院的鸟铳，还有您这一身好力气，加上我们陈家暗中联络的人手……只要您肯……等过了这阵风头，陈家那份，陈老爷说了，匀您一份大的！”
温鸿升猛地将手里的碎布狠狠摔在案板上，发出“啪”的一声轻响。他站起身，烦躁不安地在狭小的铺子里来回踱步，脚下踩着自己被灯光拉长的、焦灼的影子。
“糊涂！糊涂！”他低声咒骂着，不知是骂赖皮蛇，还是骂这无端卷入的祸事，又或是骂自己这不上不下的处境。愤怒和一种巨大的恐慌在他胸腔里冲撞。他走到墙角，那里并排立着两支用油布包裹得严严实实的长条物事——那是他祖父早年跑货时留下护身的两支上好鸟铳，也是他温家如今仅存的、能震慑宵小的东西。他伸出手，指尖触碰到冰冷的、硬邦邦的油布，又像被烫到一样猛地缩了回来。眼前浮现出那些佃户们褴褛的衣衫和麻木又充满渴望的眼神……他温鸿升是苦出身！祖上也是佃农！他爹是累吐了血才攒钱让他学了一门裁缝手艺！他自己更是起早贪黑，针线活做到三更半夜，省吃俭用才置下这几十亩薄田，盖了这间铺子！他从不克扣短工，田租也比陈百万低得多，逢年过节还给村里孤寡送点米面，自问对得起天地良心！怎么一夜之间，他也成了“地主老财”？成了“要打倒的对象”？也要“均贫富”？
“我做错了什么？”他猛地一拳砸在面前的案板上，震得几卷布匹和线轴簌簌滚动，“我温鸿升一不偷二不抢，凭手艺吃饭，靠勤俭持家！老天爷！凭什么？凭什么把我和陈百万那种鱼肉乡里、放印子钱、草菅人命的恶霸摆在一起？啊？凭什么！”他痛苦地揪着自己胸前的衣襟，声音嘶哑，充满了难以言喻的委屈和不平。
就在这时，“嘎吱”一声轻响，铺子后面连接住屋的布帘被掀开一条缝。一个穿着洗得发白的旧蓝布棉袄的妇人探进头来，是温鸿升的妻子温周氏。她面色苍白，眼下带着浓重的青影，显然也是彻夜未眠。她怀里抱着个睡眼惺忪的小女孩，约莫五六岁光景，脸蛋红扑扑的，正揉着眼睛。
“当家的……”温周氏的声音带着抑制不住的颤抖，“后……后院柴房里……阿旺……阿旺他……”
温鸿升心头猛地一跳，不好的预感攫住了他。阿旺是他铺子里雇佣的小学徒徒，才十四岁，老实勤快，手脚麻利。他急忙掀帘冲进后院。
狭窄潮湿的柴房里点着一盏小小的油灯。角落里铺着厚厚的干稻草，阿旺蜷缩在上面，身上盖着温周氏拿出来的旧棉被。他脸色苍白得像一张劣质的草纸，嘴唇却透着不祥的紫绀，小小的身体在被子里控制不住地打着寒颤，牙齿咯咯作响。
“阿旺！”温鸿升几步冲过去，蹲下身，伸手一探少年的额头，滚烫！再掀开被子一角，只见阿旺的左脚踝又红又肿，肿得像个发面馒头，皮肤亮得吓人，上面赫然一个深紫色的、边缘发黑的牙印！伤口周围的皮肤已经开始溃烂，渗着黄水。
“这……这是……”温鸿升倒吸一口冷气。
“是水浸鬼（毒蛇）咬的！”温周氏抱着女儿站在门口，声音带着哭腔，“今天后晌……他……他看后院那棵老枣树上有根枯枝悬着，怕掉下来砸到人，就搭梯子上去想把它踹下来……没留神惊动了盘在树杈上过冬的蛇……那蛇一口就咬在脚脖子上……他当时忍着痛没敢吭声，自己胡乱用布条扎了……晚上就……就成这样了……要不是我起夜听见他哼……”
温鸿升看着阿旺痛苦的小脸，听着他牙关打颤的咯咯声，再看看那狰狞恐怖的伤口，一股寒气从脚底板直冲头顶。水浸鬼咬伤，在这穷乡僻壤，几乎就是阎王爷的催命符！没有及时放血清洗，没有专门的蛇药……这孩子怕是……
“郎中……”温鸿升脑中一片空白，下意识地说，“快……快请郎中……”
“当家的！”温周氏失声哭出来，“这深更半夜，外面又风声鹤唳的，哪个郎中还敢开门啊？再说了……就是请到了……这伤……还有那药钱……”她后面的话没说出来，但温鸿升心里明镜似的。陈家刚派人来威逼利诱，要他把身家性命押上去，图个“自保”。现在，给阿旺治伤，要钱，要药，要郎中敢半夜出诊，哪一样不是要他去求人？去借印子钱？去低头？
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