第一幕：沙海迷踪
永昌四十二年夏，西域的烈日炙烤着无垠的塔克拉玛干沙漠。热浪扭曲着地平线，连绵的沙丘如同凝固的金色波涛，延伸到目力所及的尽头。
就在这片“死亡之海”的边缘，一支规模不大却装备精良的探险队正在做最后的出发准备。队伍的核心，是北境格物院“地理与古文明研究所”的年轻学者陆九渊，以及他的三名助手。他们的任务是：根据一份从于阗王室密库中获得的、疑似星灵族风格的残破皮质地图，寻找地图上标记在沙漠深处的一个特殊符号所在地。
这份地图是于阗王子尉迟胜为表诚意，私下赠予萧北辰的礼物之一。据尉迟胜说，这是王室世代相传的秘宝，传说指向一处“流淌着黑水的神山”，但数百年来无人能真正抵达，大多探险者有去无回。萧北辰通过星盘感应，确认地图材质和标记方式与星灵族的记录载体有相似之处，便决定派遣专业队伍进行初步探查。
除了学者，队伍中还包括十名北境精锐斥候（由赵破统领），以及四名经验丰富的于阗向导和二十头健壮的骆驼。骆驼驮着足够三十人使用两个月的清水、食物、药品、工具，以及格物院特制的沙漠生存装备：包括改良的“冷凝取水器”、防沙护目镜、防晒药剂、耐高温的星纹铁工具，以及最重要的——一台实验性的“短波无线电收发报机”，试图与沙漠外的基地保持联系（尽管在沙漠中效果存疑）。
“陆先生，一切就绪，可以出发了。”赵破检查完所有物资和武器，向陆九渊报告。这位斥候队长身材精干，皮肤黝黑，眼神锐利如鹰，是北境军中有名的沙漠战专家。
陆九渊推了推鼻梁上的水晶眼镜（格物院新产品），仔细核对着地图与手中的星盘（小型仿制品，只有基础定位和能量感应功能）：“地图标记的入口，应该在东北方向约三百里处，一个叫‘魔鬼城’的风蚀地貌群附近。我们按计划，先到魔鬼城建立前进营地，然后以此为基点，向标记点探索。”
向导首领，一位名叫阿卜杜勒的老沙漠人，却面露忧色：“尊敬的老爷，魔鬼城……那是被诅咒的地方。风声像鬼哭，流沙会吃人，进去的人很少能出来。而且这个季节，沙漠深处可能会有‘黑风暴’，那是真主之怒，能吞噬一切。”
陆九渊神色坚定：“阿卜杜勒老爹，我们知道风险。但科学探索，总要有人踏出第一步。北境不会亏待勇敢者，你们的酬劳翻倍，若有损伤，抚恤从优。而且，我们带来的装备，或许能应对一些传统危险。”
阿卜杜勒看了看那些从未见过的奇怪器械，又看了看北境士兵精良的装备和沉稳的气质，最终点了点头：“好吧，愿真主保佑。我会带你们到魔鬼城边缘，但进去之后……一切小心。”
队伍启程，踏入滚烫的沙海。
最初的几天相对顺利。沿着干涸的古河道和绿洲遗迹行进，避开最危险的大沙丘，日行夜宿。冷凝取水器发挥了巨大作用，每天能从空气中收集到可观的淡水，极大缓解了供水压力。无线电也能断续与后方基地联系，报告平安。
但第七日，当他们接近魔鬼城区域时，异状开始出现。
首先是指南针失灵，指针疯狂乱转。陆九渊的星盘定位仪也受到强烈干扰，只能依靠太阳和星象，结合阿卜杜勒的经验判断方位。
其次是异常的磁场和能量读数。星盘仿制品持续发出低能量警报，显示周围存在紊乱但强大的地磁异常和某种微弱的、与“归墟”辐射有几分相似的能量波动。
“这地方……不简单。”陆九渊记录着数据，眉头紧锁，“能量读数与地图标记点的方向一致。看来我们找对地方了。”
魔鬼城的景象逐渐映入眼帘。那是一片由风蚀形成的、绵延数十里的雅丹地貌。巨大的土台、石柱、城堡状的岩体，在风沙剥蚀下呈现出千奇百怪的形态，在烈日下投下狰狞的阴影。风吹过岩石缝隙，发出凄厉的呜咽声，确实如同鬼哭。
“只能到这里了。”阿卜杜勒停下脚步，指着前方，“再往里，流沙坑和暗沟无数，骆驼进去就是死。而且……”他侧耳倾听，脸色骤变，“听！风的声音变了！是‘黑风’的前兆！快！找地方躲避！沙暴要来了！”
众人抬头，只见西北天际，一道连接天地的黑色帷幕正以惊人的速度席卷而来！那不是普通的沙暴，其中隐隐有紫色的电光闪烁，规模之大，遮天蔽日！
“是能量异常引发的超级沙暴！”陆九渊大惊，“所有人！就地寻找坚固岩体背风面！固定骆驼和物资！快！”
队伍仓促间冲向最近的一处巨大风蚀岩柱背后。刚刚用绳索固定好自身和重要物资，黑色的沙暴墙便已轰然撞上魔鬼城！
瞬间，天昏地暗，飞沙走石。狂风如同巨人的手掌，要将一切撕碎。沙粒以子弹般的速度击打着岩体和人的护具，即使戴着护目镜和面罩，依然感到呼吸困难。更可怕的是，沙暴中夹杂着诡异的低频轰鸣和时隐时现的紫色电弧，无线电彻底中断，所有人的耳朵都嗡嗡作响，头晕目眩。
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