第一幕:北海港的黎明启航
永昌三十六年七月初一,寅时三刻,北海港。
夜色尚未褪尽,港口的灯火已如繁星般亮起。十二艘海船在晨雾中静静停泊,主桅杆上崭新的北境七星旗低垂——这是“北辰探索舰队”首次远航的启程时刻。
旗舰“北辰号”是一艘新下水的千料(约500吨)蒸汽明轮混合动力舰,舰长李琰(原飞羽骑校尉,因精通航海被调任)站在船首,最后一次核对着手中的《探索纲要》:
目标: 探索东海以东未知海域,寻找新航线、新岛屿、新资源,绘制详细海图,建立海外补给点。
航线: 北海港→琉球群岛→东海深处(未知)→返航。全程预计三个月。
人员: 十二艘船,水手六百,护卫兵三百,学者工匠五十,总计九百五十人。
特殊使命: 若发现适宜岛屿,可建立临时据点,插旗立碑,宣告北境主权。
副舰长陈海生(老渔民出身,北海港最资深的领航员)走到李琰身边:“将军,所有船只准备完毕,补给充足,人员到齐。只等您下令。”
李琰抬头望向东方天际——鱼肚白已现,启明星高悬。
“传令:升旗,启航!”
“升旗——启航——!”
号角声起,十二艘船的主帆依次升起。蒸汽机的烟囱开始喷吐黑烟,明轮缓缓转动,搅动海水。码头上的送行人群挥舞着手臂,有妻儿老母的哭声,有战友同僚的祝福,也有纯粹好奇的围观者的惊叹。
这是北境海军第一次真正意义上的远洋探索。七年来,他们的活动范围一直局限在近海——最远到过琉球,最险是剿灭海盗。而这一次,他们要去的是海图上只有“未知”二字标注的空白区域。
“将军,”陈海生压低声音,“您说……咱们真能找到新陆地吗?”
李琰收起纲要,望着东方逐渐明亮的海平线:“不找,永远找不到。主公说过——海洋是未来的疆土。谁掌握了海,谁就掌握了未来。”
他顿了顿:“况且,咱们不去找,罗兰德也会去找。等他们在东方建立起据点,北境的海疆,就永无宁日了。”
陈海生重重点头。
船队缓缓驶出港湾,迎着初升的朝阳,向东而去。
第二幕:琉球的中转
七月初九,琉球群岛,那霸港。
船队在此停靠三天,补充淡水、新鲜蔬果,并让部分晕船严重的水手稍作休整。
琉球王国是东海上的岛国,名义上臣属大晟,实际自治。北境商船近年常来贸易,用精铁、精盐换取当地的硫磺、甘蔗、海产,双方关系还算融洽。
琉球王尚真派王子尚清前来接待。宴会上,尚清好奇地问:“李将军,贵国船队此次东去,所为何事?”
李琰按照既定口径回答:“奉北辰公之命,探索东海气象、洋流,绘制海图,以便将来开通更安全的商路。”
尚清将信将疑:“可据我所知,再往东去,就是‘魔鬼三角’了。那里暗礁密布,风暴频繁,几百年来不知沉了多少船。我们琉球的渔民都不敢去。”
“正因如此,才更需探明。”李琰道,“若真有危险,标注出来,后人可避;若只是谣言,探明真相,商路可通。”
尚清叹服:“北辰公果然胸怀四海。不过……”他压低声音,“前几日,也有几艘罗兰德的船在此停靠,也在打听东边海域的情况。他们还问,有没有见过北境的船队。”
李琰眼神一凛:“王子如何回答?”
“我说没见。”尚清笑道,“贵国是朋友,罗兰德是过客,这点道理我还是懂的。”
宴会后,李琰召集各舰舰长开会。
“罗兰德也在向东探索。”他铺开海图,“这说明,东边海域确实有东西——要么是新陆地,要么是新航线,要么是重要资源。我们不能让他们抢先。”
“可他们对那片海域比咱们熟悉。”一个舰长担忧,“咱们的海图,很多还是从罗兰德商人那里买来的二手货。”
“那就边探边学。”李琰指向海图上的空白区,“从这里开始,每十里测一次水深,记录洋流、风向、水温。发现任何岛屿、暗礁、特殊海象,立即标注。咱们这一趟,就算找不到新陆地,也要画出一张比罗兰德更详细的海图!”
他看向随队的格物院学者张衡(专攻地理气象):“张先生,您看这‘魔鬼三角’的传言,有几分真?”
张衡抚须道:“老夫研究过历年沉船记录。所谓‘魔鬼三角’,实则是三股洋流交汇处——北上的黑潮、南下的亲潮、还有一股从更东边来的未知暖流。三流交汇,水文复杂,加上夏秋季节台风频繁,船只确易出事。但若说有什么‘魔鬼’……不过是无知者的想象。”
“也就是说,只要摸清水文规律,避开台风季,就能通过?”
“理论如此。但洋流交汇处往往也是海底地质活动频繁区,可能有暗礁、海底火山、甚至……未标注的岛屿。”
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