萧北辰笑了：“你们这些想法，跟坎水都督说过吗？”
“说……说过，但都督说‘事关国体，需谨慎’。”
“国体……”萧北辰喃喃，随即摆手，“你们继续忙。老郑，带我去看看‘镇海号’。”
第三幕：铁甲舰的困境
保密船坞内，巨大的“镇海号”骨架已现雏形。
舰长四十丈（约120米），宽八丈，船体用北境自产的“灌钢法”钢板铆接而成，关键部位双层加固。甲板中央预留了巨大的蒸汽机房，此刻正传出激烈的争论声。
离火头发蓬乱，眼布血丝，正与几个老工匠围着蒸汽机模型争论：
“密封垫必须用橡胶！牛皮浸油不行，高温高压就失效！”
“可咱们哪有橡胶？南洋那些岛国把橡胶当宝贝，罗兰德控制着贸易，一斤橡胶卖五十两银子！”
“那就自己种！”离火拍桌，“北海郡南边不是有片野橡胶树吗？移植、育种、建橡胶园——三年，我要看到咱们自己的橡胶！”
“三年？这三年蒸汽机怎么办？船等着下水！”
萧北辰走进来，众人顿时安静。
“主公。”离火疲惫行礼。
“遇到麻烦了？”
离火苦笑，指向蒸汽机模型：“密封问题。蒸汽机汽缸内压需达三十个大气压才能驱动这么大的船，但现有的牛皮垫在十五个大气压就会泄漏。若压力不够，船速只有设计的一半，还跑不过帆船。”
萧北辰问：“罗兰德的蒸汽机，用什么密封？”
“据探子报，他们用硫化橡胶——橡胶加硫磺加热处理，弹性、耐热性大增。但配方和工艺是绝密。”
“咱们能自己试出来吗？”
“试了三个月，烧了五百斤橡胶，没成功。硫磺比例、温度、时间，稍有偏差就失败。”离火叹气，“这东西，没图纸真不行。”
萧北辰沉默片刻，忽然问：“如果……我们暂时放弃蒸汽机，先用风帆呢？”
众人都愣住。
“主公，铁甲舰本身自重就大，若不用蒸汽机，光靠风帆，机动性会大打折扣……”
“但至少能下水。”萧北辰道，“‘镇海号’的首要目标，不是立即投入海战，是验证铁甲防护和线膛炮舰载可行性。蒸汽机可以慢慢攻关，船不能一直躺在船坞。”
他走到船体旁，抚摸着冰冷的钢板：“这层铁甲，能挡住罗兰德的炮弹吗？”
离火精神一振：“能！我们用缴获的罗兰德火炮做过测试，三十斤重炮在三百步外轰击，铁甲只凹陷，未击穿。若距离拉远到五百步，连凹陷都没有。”
“线膛炮呢？”
“舰首炮塔已安装完毕，十二门120毫米线膛炮，射程五里，精度比滑膛炮高三成。就是……太重，后坐力大，开炮时船体会剧烈摇晃，影响连续射击。”
“问题可以一个个解决。”萧北辰道，“先让船下水，装上帆索系统，作为‘浮动炮台’在近海测试。蒸汽机继续攻关，橡胶园立刻开建，同时……想办法弄到罗兰德的硫化橡胶技术。”
他看向离火：“你有没有想过，为什么罗兰德船长门德斯，总想参观我们的船坞？”
离火皱眉：“刺探情报？”
“也可能是……炫耀和交易。”萧北辰目光深邃，“他知道咱们缺什么，也知道咱们有什么。他在等咱们主动开口，好漫天要价。”
“那咱们……”
“咱们可以‘开口’，但不一定要‘要价’。”萧北辰微笑，“坎水说门德斯想要精铁、火药出口许可？可以谈。但条件不是图纸，是技术顾问团——要罗兰德最好的船匠、机械师、火炮专家，来北海港‘交流指导’，为期三年。”
“他们会答应吗？”
“精铁和火药，是罗兰德在东方最缺的战略物资。为了这个，他们会心动。”萧北辰顿了顿，“况且，技术顾问来了，咱们不仅能学，还能……‘反向学习’他们的人才培养体系、工坊管理方法、研发组织模式——这些，有时比图纸更有价值。”
离火恍然：“主公高明！”
第四幕：海军学院的诞生
午时，萧北辰在望海楼召集海军高层会议。
除了坎水、李云舟，还有从各郡调来的水军将领、船匠代表、书院教授，共三十余人。
萧北辰没有绕弯子，直接宣布了三项决定：
“第一，即日起，启动‘北海造舰提速计划’。”
他展开新的规划图：“扩建船坞至三十座，招募工匠三千，从河间漕运、江南船厂高薪挖人。木料进口开辟南洋新航线，避开罗兰德控制区。同时，在北海郡南部开辟橡胶试验园，三年内实现橡胶自给。”
“第二，与罗兰德开启‘技术合作谈判’。”
“谈判底线：可给予精铁、火药有限出口配额，但对方必须派遣不少于二十人的高级技术顾问团，常驻北海港三年，指导蒸汽机、铁甲舰、舰炮的研发制造。且所有交流过程，必须有北境工匠全程参与、记录。”
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