嘉庆元年（1796年）正月初七，湖北宜都县洋津畈。
年关刚过，寒雪未消，村口的土地庙前却挤满了衣衫褴褛的百姓。三十岁的王聪儿身着粗布棉袄，腰间挎着一柄短刀，眼神坚毅地站在土台上，身后是她的丈夫、白莲教首领齐林。台下，百姓们冻得瑟瑟发抖，脸上却透着压抑已久的怒火。
“乡亲们！”齐林举起拳头，声音嘶哑却有力，“官府加征赋税，地主兼并土地，去年旱灾颗粒无收，他们不仅不开仓放粮，反而勾结劣绅催租逼债，逼得我们家破人亡！这大清王朝，还有天理吗？”
“没有！”百姓们齐声高呼，声音震彻山谷。
王聪儿上前一步，拔出短刀指向县城方向：“白莲教教义说，众生平等，有难同当！如今官府不让我们活，我们就自己找出路！今晚三更，我们杀贪官、劫粮仓，跟着白莲教，推翻这黑暗世道！”
“杀贪官！劫粮仓！”愤怒的呐喊声在雪夜里回荡，一场席卷川楚陕豫四省的农民大起义，就此拉开序幕。
一、起义缘起：官逼民反的深重苦难
白莲教起义的爆发，绝非偶然。乾隆晚年至嘉庆初年，朝政腐败、土地兼并、天灾频发，百姓生活在水深火热之中，而清廷的残酷压迫，最终将百姓逼上了绝路。
土地兼并，民无立足之地
乾隆朝后期，土地兼并日益严重。官僚、地主、盐商通过各种手段大肆兼并土地，湖广地区“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。湖北襄阳地主周世福，一人就占有土地五千顷，而周边百姓却大多沦为佃农，每年要缴纳七成以上的地租。
“周老爷，今年旱灾，收成只有三成，能不能少交些地租？”佃农李大柱跪在周府门前，苦苦哀求。
周世福摇着扇子，居高临下地说：“少交？我这地可是金贵得很！当初租给你时说得明明白白，不管收成好坏，地租一分不能少。再敢啰嗦，就把你全家赶出去！”
李大柱绝望地瘫坐在地上，他一年劳作，不仅颗粒无收，还要背负沉重的地租，实在走投无路，只能加入白莲教，寻求一线生机。
赋税苛重，百姓不堪重负
除了地租，清廷的赋税更是压得百姓喘不过气。乾隆末年，为了弥补“十全武功”与南巡的巨额耗费，清廷不断增加赋税，各种苛捐杂税层出不穷。湖北、四川等地的“火耗银”高达正税的三倍，官员们还巧立名目，征收“车马费”“手续费”，百姓缴纳的赋税，往往是正税的五六倍。
“官爷，我家实在拿不出这么多银子了，求您高抬贵手！”四川达州百姓张老三抱着官差的腿，泪水直流。
官差一脚将他踹开，厉声呵斥：“少废话！皇上要办大事，赋税一分不能少！再不交，就把你抓去坐牢，家产全部充公！”
张老三看着官差抢走家中仅有的粮食，心中燃起熊熊怒火。他听说白莲教在暗中组织百姓反抗，便连夜投奔了白莲教首领徐天德。
天灾频发，清廷赈济不力
嘉庆元年前后，川楚陕豫四省连续遭受旱灾、水灾、蝗灾，粮食减产严重，许多地方颗粒无收。然而，清廷的赈灾银两大多被官员贪污挪用，真正发放到百姓手中的寥寥无几。
湖北宜都县知县陈世谟，将朝廷下拨的十万两赈灾银贪污了八万两，仅拿出两万两掺着沙土发放给百姓。百姓们领到的“赈灾粮”，根本无法下咽。
“这是什么狗屁赈灾粮！”百姓王二牛捧着手中的沙土粮，气得浑身发抖，“知县大人贪污赈灾银，让我们吃沙土，这是要逼死我们啊！”
“走！去找白莲教！跟着齐林、王聪儿造反，杀了这狗官！”愤怒的百姓们纷纷响应，加入白莲教的队伍日益壮大。
白莲传教，凝聚反抗力量
白莲教起源于宋代，是一个民间秘密宗教组织，宣扬“弥勒下凡，改天换地”“众生平等，有难同当”的教义，深受百姓欢迎。乾隆末年，白莲教首领刘之协、齐林、徐天德等人，利用百姓的不满情绪，在川楚陕豫四省秘密传教，组织群众，准备起义。
刘之协在传教时对百姓说：“如今世道黑暗，贪官污吏横行，百姓流离失所。弥勒佛即将下凡，带领我们推翻大清，建立一个人人有饭吃、有衣穿的太平盛世！”
百姓们对这番话深信不疑，纷纷加入白莲教。至嘉庆元年，白莲教在四省的教徒已达数十万，形成了庞大的反抗力量。
二、起义爆发：星火燎原的武装反抗
嘉庆元年（1796年）正月，湖北宜都、枝江等地的白莲教教徒，在齐林、王聪儿的带领下，率先发动起义。随后，四川达州的徐天德、王三槐，陕西安康的冯得仕等人纷纷响应，起义迅速蔓延至川楚陕豫四省，形成了燎原之势。
初战告捷，杀官劫仓
齐林、王聪儿率领起义军，在正月初七深夜突袭宜都县城。起义军战士手持大刀、长矛，高喊着“杀贪官、劫粮仓”的口号，奋勇冲锋。守城的清军毫无防备，纷纷溃散。
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