地方官员更是争相讨好。江苏巡抚闵鹗元，为了让乾隆帝在苏州有新奇体验，专门在虎丘山修建了一座“千人石戏台”，邀请了一百余名戏子同台演出，还训练了数千名百姓，在乾隆帝经过时，跪地高呼“皇上万岁万岁万万岁”，声音此起彼伏，绵延数里。浙江巡抚福崧，则在杭州西湖边组织了一场“龙舟竞渡”，调集了一百余艘龙舟，每艘龙舟上都装饰着华丽的绸缎、彩灯，船上的女子身着艳服，载歌载舞，场面极为壮观。
然而，这极致的奢华背后，是百姓的深重苦难。为了修建行宫、铺垫道路，大量农民被强征为民夫，耽误农时；为了筹备物资，地方官员横征暴敛，百姓负担剧增，许多人家因此倾家荡产。有百姓不堪重负，在沿途张贴匿名告示，控诉南巡的弊端，却被和珅下令严查，抓捕了数十人，严刑拷打后流放边疆。
三、南巡历程：奢靡盛宴下的民生疾苦
乾隆四十九年（1784年）正月二十六，乾隆帝的南巡队伍从北京启程，浩浩荡荡，向江南进发。沿途之上，乾隆帝所见的，是官员们精心营造的“盛世假象”，而百姓的真实苦难，却被层层掩盖。
山东境内：祭孔崇儒与官吏贪腐
二月中旬，乾隆帝抵达山东曲阜。按照惯例，他前往孔庙祭拜孔子。此次祭拜，规模远超以往——乾隆帝亲自行三跪九叩之礼，赏赐孔府白银五万两、典籍五千卷，还下令修缮孔林、孔府，减免曲阜县十年赋税。表面上，乾隆帝依旧是那个“稽古右文”的圣君，但实际上，他此行的重点，早已不是文化传承，而是享受。
在曲阜期间，山东巡抚国泰（此前贪腐案被和珅包庇，官复原职）为了讨好乾隆帝，献上了大量奇珍异宝，还专门邀请了江南名妓，在行宫为乾隆帝表演歌舞。乾隆帝对此颇为受用，对国泰大加赞赏，赏赐了许多财物。而百姓们却在行宫之外，忍饥挨饿，看着宫内的奢靡，敢怒不敢言。
离开曲阜后，乾隆帝前往泰安，登临泰山。沿途百姓被强令跪在道路两侧，不得抬头。有一位老妇人，因饥饿晕倒在地，却被侍卫呵斥驱赶，险些被踩踏致死。这一幕，恰好被随行的翰林院编修纪晓岚看到，他心中不忍，便向乾隆帝进言，请求皇上体恤百姓，减少铺张。乾隆帝却不以为然地说：“纪爱卿，朕南巡是为了体察民情，安抚百姓。这些百姓能见到朕的圣颜，是他们的福气。些许辛苦，算得了什么？”纪晓岚听后，只能无奈叹息。
江苏境内：扬州奢靡与民间怨声
三月初，乾隆帝抵达扬州。扬州作为江南繁华之地，此次更是被和珅与地方官员装点得如同仙境。瘦西湖上，画舫林立，每艘画舫都装饰得极为华丽，船上摆满了美酒佳肴，还有歌女、舞女表演。乾隆帝乘坐画舫，游览瘦西湖，欣赏着沿途的美景，听着悦耳的歌声，品尝着美味的佳肴，不亦乐乎。
和珅还专门为乾隆帝准备了一场“烟花盛宴”。夜晚，瘦西湖上空绽放出绚烂的烟花，五彩斑斓，照亮了整个夜空。烟花的图案各异，有“龙凤呈祥”“五谷丰登”“万国来朝”等，寓意着乾隆帝的圣明与大清的盛世。乾隆帝看得眼花缭乱，连连称赞和珅办事得力。
然而，这极致的奢华，却让扬州百姓苦不堪言。为了筹备烟花盛宴，地方官员向百姓摊派了巨额银两，许多百姓因此变卖了家产；为了修建画舫、彩棚，大量民夫被强征，日夜劳作，累死、病死的不计其数。有百姓在暗中传唱：“烟花绚烂照扬州，百姓疾苦谁知晓？帝王一餐饭，百姓十年粮。”
在苏州，乾隆帝游览了拙政园、留园等园林。地方官员为了让乾隆帝满意，将园林内的亭台楼阁全部重新粉刷，还移栽了大量名贵花木。乾隆帝在园林内吟诗作对，与随行的文人墨客唱和，不亦乐乎。但他不知道的是，园林外，大量流民聚集，因无家可归、无饭可吃，只能沿街乞讨。
浙江境内：西湖盛景与灾情隐瞒
三月中旬，乾隆帝抵达杭州。此时的杭州，正值春季，西湖景色宜人。和珅与浙江巡抚福崧早已做好了准备，乾隆帝一到，便邀请他乘坐龙舟游览西湖。龙舟上，摆满了杭州的特色美食，如西湖醋鱼、龙井虾仁、叫花鸡等，还有歌女演唱江南小调。
乾隆帝兴致勃勃地游览了西湖十景，还在灵隐寺焚香祭拜，赏赐了大量银两。福崧趁机向乾隆帝汇报：“皇上，浙江今年风调雨顺，粮食丰收，百姓安居乐业，一派欣欣向荣之景。”乾隆帝听后，十分满意，下令赏赐浙江百姓一年赋税。
但实际上，浙江去年遭受了严重的旱灾，粮食减产严重，许多地方颗粒无收。福崧为了讨好乾隆帝，隐瞒了灾情，不仅没有开仓赈济，反而向百姓横征暴敛，筹备南巡所需物资。大量百姓因饥饿、疾病死亡，流民数量激增。有一位正直的知县，实在不忍，便向福崧上书，请求开仓赈济，却被福崧革职查办，投入大牢。
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