乾隆帝沉吟再三，最终同意了和珅的建议，下令：“马戛尔尼使团觐见时，可暂免三跪九叩之礼，行单膝跪地之礼即可。但需告知他们，这是天朝对他们的格外恩宠，不可再妄提其他非分之求。”
礼仪之争虽暂时平息，但马戛尔尼已敏锐地察觉到，清廷对“天朝上国”的认知根深蒂固，平等通商的使命恐怕难以顺利实现。
三、觐见乾隆：礼物背后的认知鸿沟
乾隆五十八年（1793年）九月十四，马戛尔尼使团在热河避暑山庄万树园觐见乾隆帝。这一天，避暑山庄张灯结彩，文武百官分列两侧，乾隆帝身着明黄色龙袍，坐在御座上，神情威严。
马戛尔尼手持国书，单膝跪地，向乾隆帝行礼。乾隆帝微微颔首，示意他呈上国书与礼物清单。翻译李自标将国书翻译成中文，呈递给乾隆帝。国书中，乔治三世表达了与清廷建立平等通商关系的愿望，希望能开放更多通商口岸，降低关税，允许英国商人在华居住贸易。
然而，乾隆帝身边的官员早已将国书修改得面目全非，将“平等通商”改为“朝贡求赏”，将英国国王的“请求”改为“恳请天朝恩准”。乾隆帝看完国书后，对马戛尔尼说道：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝绸等，为西洋各国及尔国必需之物，故加恩体恤，准尔国商人在广州贸易。尔国国王遣使前来朝贡，心意可嘉，朕已收到你们的礼物，会回赠你们相应的赏赐。”
随后，使团开始展示带来的礼物。当“君主号”战舰模型被抬上来时，马戛尔尼详细介绍道：“尊敬的皇上，这是英国最先进的战舰模型，装有110门火炮，航行速度快，战斗力强，可保卫海上贸易安全。”乾隆帝瞥了一眼模型，不以为然地说：“不过是些奇技淫巧罢了，天朝的水师战船早已遍布沿海，无需此类器物。”
接着，科学家们展示了蒸汽机模型、望远镜、显微镜等科技产品。马戛尔尼亲自操作蒸汽机模型，演示其动力原理，希望能引起乾隆帝的兴趣。但乾隆帝对这些“西洋玩意儿”毫无兴致，反而对使团带来的油画、钟表等工艺品更为关注，询问道：“这些画作与钟表，工艺还算精巧，是尔国的贡品吗？”
马戛尔尼试图解释这些科技产品的重要性：“皇上，这些并非单纯的工艺品，而是英国最新的科技成果。蒸汽机可用于矿山开采、工厂生产，望远镜可用于天文观测、军事侦察，显微镜可用于医学研究，对国家发展大有裨益。”
但乾隆帝身边的大臣们纷纷附和道：“皇上，这些蛮夷之物，华而不实，不如天朝的丝绸、瓷器实用。而且，若让百姓接触这些奇技淫巧，恐会动摇人心，影响天朝的统治。”乾隆帝深以为然，下令将这些科技产品送入宫中库房，不再过问。
觐见结束后，乾隆帝回赠了使团大量礼物，包括丝绸、茶叶、瓷器、玉器、金银珠宝等，价值远超使团带来的礼物。他在给英国国王的敕谕中写道：“尔国王恳请天朝开放通商口岸、降低关税等事，皆与天朝体制不合，断不可行。尔国若需茶叶、瓷器等物，可照旧在广州贸易。天朝恩威远播，万国来朝，尔国王需恭顺天朝，不可再有非分之想。”
马戛尔尼拿着乾隆帝的敕谕，心中充满失望。他意识到，清廷对世界的认知仍停留在“天朝上国”的迷梦中，根本无法理解平等通商的意义，也看不到西方科技的进步。
四、京城见闻：盛世表象下的危机
觐见结束后，马戛尔尼使团获准在京城停留一段时间，参观故宫、天坛、颐和园等名胜古迹，同时观察中国的社会状况。
在京城街头，马戛尔尼看到的是繁华与贫困的鲜明对比。街道两旁商铺林立，丝绸、茶叶、瓷器等商品琳琅满目，达官贵人乘坐着华丽的马车，衣着光鲜；但在胡同深处，许多百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦，甚至有乞丐沿街乞讨。他在日记中写道：“天朝的繁华只存在于表面，底层百姓的生活极为困苦。他们受到官吏的层层盘剥，赋税沉重，连基本的温饱都难以保障。”
使团还发现，清廷的军队装备极为落后。京城的八旗兵虽然身着整齐的军装，但使用的武器大多是弓箭、大刀等冷兵器，少量的火炮也早已过时，与使团带来的步枪、榴弹炮相比，差距悬殊。而且，士兵们纪律松散，训练敷衍，根本没有战斗力。马戛尔尼感叹道：“天朝的军队看似庞大，实则不堪一击。他们沉浸在过去的辉煌中，对世界军事的发展一无所知。”
在与官员的接触中，马戛尔尼深刻体会到清廷的吏治腐败。许多官员为了讨好上级，争相向使团索要礼物，甚至明目张胆地敲诈勒索。负责接待使团的官员，每天都向使团收取高额的“接待费”，但提供的食宿条件却极为简陋。马戛尔尼写道：“天朝的官员大多贪婪腐败，他们将权力视为谋取私利的工具，根本不关心百姓的疾苦与国家的发展。”
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