万历四十七年，辽东的冬雪比往年更烈，鹅毛大雪连日不歇，将长白山与辽沈平原裹成一片苍茫。赫图阿拉城的议事大厅内，烛火通明，映照着努尔哈赤沉凝的脸庞。这位已五十八岁的建州大汗，鬓角虽染霜华，眼神却如寒刃般锐利，手中紧攥着一封从抚顺关送来的急报，指节因用力而发白。
“明廷已任命杨镐为辽东经略，调集九边精锐及朝鲜、叶赫援军，共计二十四万大军，号称四十万，分四路来犯！”努尔哈赤的声音低沉有力，在寂静的大厅内回荡，“北路马林，自开原出，攻我北境；西路杜松，率主力三万，从抚顺关直扑赫图阿拉；南路刘綎，统兵四万，从宽甸进兵；东路李如柏，出清河城，迂回侧击。四路大军，定于三月初二会师赫图阿拉，妄图将我建州一举剿灭！”
议事大厅内顿时一片哗然。二十四万大军，这是明廷立国以来对辽东最大规模的用兵，铺天盖地的兵锋，足以让任何部族胆寒。各位牛录额真和固山额真们脸色凝重，交头接耳间难掩焦虑——建州此时能集结的兵力，不过六万余人，与明军相比，兵力悬殊四倍之多。
“大汗，明军势大，四路合围，我们不如暂避锋芒，退守长白山深处，待明军粮草不济、士气低落时再伺机反击？”一名部族头领站起身，语气中带着一丝怯懦。
“此言差矣！”额亦都立刻反驳，“长白山虽险，但粮草匮乏，我们数万大军退守山中，不出一月便会断粮。而且明军一旦占据赫图阿拉，安抚归附部族，我们再想夺回故土，难如登天！”
完颜烈也附和道：“额亦都所言极是。明军看似势众，实则四路分兵，战线绵延数百里，粮草补给困难，各部之间难以呼应。我们若能集中兵力，逐个击破，未必没有胜算！”
众人的目光纷纷投向努尔哈赤，等待着他的决断。努尔哈赤缓缓起身，走到大厅中央的沙盘前——这是范文程按照辽东地形仿制的沙盘，四路明军的进军路线、兵力分布都标注得一清二楚。他伸出手指，沿着明军的路线划过，沉声道：“杨镐此人，好大喜功，刚愎自用。他以为分四路进军便能让我们顾此失彼，却不知‘兵分四路，则首尾不能相顾’。明军虽多，但长途奔袭，疲惫不堪；我军虽少，却以逸待劳，上下一心。”
他猛地一拳砸在沙盘上，语气斩钉截铁：“我意已决！集中所有兵力，采用‘凭你几路来，我只一路去’的战法，先破西路杜松主力，再依次歼灭其他三路！”
此言一出，大厅内的焦虑之气顿时消散大半。努尔哈赤的坚定与自信，总能给将士们带来无穷的勇气。范文程上前一步，补充道：“大汗英明。西路杜松贪功冒进，已率部提前一日出发，此刻想必已过抚顺关，逼近萨尔浒。我军可连夜急行军，于萨尔浒设伏，打他个措手不及。只要击破杜松主力，其余三路明军必定心惊胆战，不战自乱。”
努尔哈赤点了点头，当即下令：“传我号令！代善、皇太极率两黄旗、两白旗共三万精锐，连夜赶赴萨尔浒，占据有利地形，设下埋伏；额亦都、完颜烈率两红旗、两蓝旗两万兵力，留守赫图阿拉，防备东路李如柏；我亲率一万精锐，作为机动部队，随时支援萨尔浒！各部务必星夜兼程，不得有误！”
“遵命！”众将领齐声应道，转身快步离去，大厅内只剩下急促的脚步声和铠甲碰撞的脆响。
夜色如墨，大雪纷飞。建州军的将士们身着厚重的铠甲，顶着刺骨的寒风，朝着萨尔浒的方向疾驰。马蹄踏破积雪，留下深深的蹄印，数万大军的行进却异常寂静，只有偶尔传来的军令传递声，彰显着这支军队的纪律严明。努尔哈赤骑着黑马，走在队伍的最前面，风雪打在他的脸上，却丝毫没有影响他的视线，他的目光始终锁定着前方——那里，将是决定建州命运的战场。
萨尔浒位于抚顺关以东，浑河与苏子河交汇处，地势险要，群山环绕，中间是一片开阔的谷地，正是设伏的绝佳之地。代善和皇太极率军抵达后，立刻按照努尔哈赤的部署，将三万精锐埋伏在谷地两侧的山林中，将士们身披白色的伪装，趴在厚厚的积雪里，屏住呼衣，等待着明军的到来。
次日清晨，杜松率领的西路明军果然如期而至。这位号称“杜太师”的明将，性格暴躁，急于建功，为了抢得头功，他竟不顾大军疲惫，率领三万主力轻装急进，率先抵达萨尔浒谷地。明军将士们长途奔袭，早已饥寒交迫，看到谷地平坦开阔，便纷纷放下兵器，就地休息，生火取暖，丝毫没有察觉到隐藏在山林中的杀机。
“将军，此地地势险要，恐有埋伏，不如先派人探查一番？”一名副将上前劝阻。
杜松不屑地冷哼一声：“不过是些蛮夷草寇，能有什么埋伏？我大军一到，他们早该吓得望风而逃了。传令下去，抓紧时间休息，午后继续进军，直捣赫图阿拉，活捉努尔哈赤！”
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