十月的寒风已经吹过燕山山脉，将辽国南京（今北京）城外的草原染成一片枯黄。城头上，辽国的日月旗在风中猎猎作响，但旗杆已经有些歪斜，就像这个立国两百多年的王朝，看似威严，实则已摇摇欲坠。
城南十里处的一座废弃烽燧里，时迁裹紧了身上的羊皮袄，透过砖缝观察着远处官道上的动静。他已经在这里潜伏了三天，胡子拉碴，眼窝深陷，但眼神依旧锐利如鹰。
“头儿，有动静。”旁边一个年轻探子低声道。
时迁顺着他的手指望去，只见一支队伍从南边缓缓而来。那不是商队，也不是军队，而是一支奇怪的混合队伍——前面是几十辆大车，装满了粮食、布匹等物资；中间是几百名衣衫褴褛的百姓，有老有少；后面跟着一队骑兵，约莫五十人，穿着皮甲，背着长弓，鞍边挂着弯刀。
“是金人。”时迁眯起眼睛，“他们在押送俘虏和物资。”
年轻探子不解：“金人不是在北边打仗吗？怎么跑到南京来了？”
“这就是问题所在。”时迁掏出炭笔和小本子，快速记录着，“辽国的防线已经崩溃了。金军不仅能从北面进攻，还能从东面、西面迂回。这支队伍应该是从平州（今河北卢龙）方向来的，说明那一带的辽军已经溃败了。”
他一边记录，一边数着：“骑兵五十三人，马车三十七辆，俘虏约三百人。看那些俘虏的衣着，应该是辽国平民，不是军人。金人在搞‘迁民’，把占领区的百姓往后方驱赶。”
队伍渐渐走近，时迁看得更清楚了。那些金国骑兵虽然人数不多，但个个精悍，眼神里透着狼一样的凶光。他们骑术精湛，即使在押送队伍中，也保持着战斗队形，前后左右都有斥候巡视。
一个年轻俘虏走得慢了，被一个金兵用马鞭抽打。俘虏倒在地上，金兵哈哈大笑，又要抽第二鞭。
时迁握紧了拳头，但忍住了冲出去的冲动。他知道，现在不是逞英雄的时候。
队伍过去后，时迁收起本子：“走，回据点。”
两人从烽燧后面溜出来，骑上藏在灌木丛中的马，沿着小路向南疾驰。半个时辰后，他们来到一座小山村。村里只有十几户人家，多是老弱妇孺——青壮年要么被辽国拉去当兵，要么逃亡了。
村东头的一处院落是梁山情报网的秘密据点。时迁进去时，石秀正在院里练刀。见时迁回来，石秀收刀入鞘。
“怎么样？”
时迁把记录本递给石秀，又灌了一大碗水，这才道：“情况比想象的还糟。金军已经突破了辽国的长城防线，正在向南京合围。辽军士气抵落，一触即溃。金军采取‘三光政策’——抢光、烧光、杀光，然后把俘虏迁往后方。”
石秀翻看着记录，脸色越来越凝重：“这么说，辽国撑不过今年冬天了。”
“撑不过。”时迁肯定道，“我在南京城里打听过，守军不足三万，而且缺粮少饷。城里的达官贵人已经在准备南逃了。普通百姓要么等死，要么准备投降。”
“金军战斗力如何？”
“极其强悍。”时迁回忆着看到的那队骑兵，“骑射精湛，纪律严明，作战凶悍。而且他们有一种特殊的战法——‘拐子马’。”
“拐子马？”
“就是用铁索把三匹马连在一起，冲锋时排成横队，像一堵墙一样压过来。”时迁在地上画出示意图，“这种战法对步兵是毁灭性的，几乎无法阻挡。辽国的骑兵试过冲击，都被冲垮了。”
石秀倒吸一口凉气：“那咱们梁山的步兵……”
“所以总头领一直强调要练弩箭，要挖壕沟，要造拒马。”时迁道，“光靠勇猛不行，得靠阵法，靠器械。”
正说着，外面传来马蹄声。一个探子匆匆进来，从怀里掏出一封密信：“石头领，时头领，金国那边的情报传回来了。”
石秀接过密信，是潜入金国的探子用密语写的。他对照密码本翻译出来，越看越心惊。
“金国皇帝完颜阿骨打病重，但已经指定了继承人——他弟弟完颜吴乞买。”石秀念道，“金国内部虽然有些争斗，但大体稳定。完颜吴乞买比阿骨打更激进，主张尽快灭辽，然后南下攻宋。他已经下令，入冬前必须攻破南京，活捉辽主。”
时迁皱眉：“也就是说，最迟明年春天，金军就可能南下？”
“可能更早。”石秀道，“如果辽国冬天就灭亡，金军休整一个冬天，开春就能南下。而宋朝这边……”他苦笑道，“还在忙着打方腊，还在勾心斗角。”
他把密信烧掉，对时迁道：“你立刻回梁山，向总头领当面汇报。我继续留在这里，收集更多情报。”
“那你小心。”
“放心。”石秀笑了笑，“我这条命硬着呢。”
当天夜里，时迁带着两个探子，扮成贩皮毛的商人，向南返回梁山。他们不敢走大路，专挑山间小道，昼伏夜行，五天后才进入山东地界。
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