端午佳节的那日，京城内格外地热闹喧嚣，人声鼎沸。
北漠使团入城的盛况，成了街头巷尾最热闹的谈资，百姓们都挤在街道两侧，争相目睹那满是异域风情的车驾仪仗，以及骑着高头大马，行在最前方的楚奚纥。
“瞧！那就是楚大人！”
“瞧瞧，年轻有为啊！”
“楚大人真是俊俏！”
“听说就是他镇住了北漠那帮蛮子……”
议论声中，楚奚纥从容镇定，目不斜视，只是紧握着缰绳，挺直了腰背。
队伍拉得老长，穿过喧闹的街市，直入皇城。
辰时正，宫门大开，钟鼓齐鸣。
一身绯色官袍衬得楚奚纥挺拔潇洒，玉带束腰，更显肩宽腰窄；边疆的风沙丝毫没有改变他的面容俊美，只是眉眼间依旧疏淡冷冽，薄唇紧抿，不见丝毫波澜。
他步履沉稳，目不斜视，大步走在最前方，身后跟着北漠使团一行，穿过一道道的宫门，踏上汉白玉砌成的台阶。
使团为首的是北漠亲王额尔赫，他身形高大，肩背极宽阔，古铜色的面庞上是烈阳的痕迹，虬结的胡须更添几分粗犷的气息。
他的目光毫不避讳地扫视着，周围恢宏的宫殿，带着些毫不掩饰的好奇，甚至是一丝不易察觉的、对这般精致的打量与衡量。
二人一前一后，一个俊美一个粗犷，一个内敛一个外放，竟是截然不同的两种气度，却又奇异地相恰，引得两侧百官无不暗自侧目，心中掂量着。
楚奚纥对这一切视若无睹，直行至太和殿内，撩袍跪倒，声音清朗沉稳，“臣楚奚纥，奉旨护送北漠使团入京朝觐，恭请陛下圣安！”
北漠亲王亦率众依着先前演练过的礼仪，右手抚胸，躬身行礼，一口官话略显生硬，“北漠使臣额尔赫，代我王向天朝皇帝致敬，恭祝陛下万岁，国祚绵长！”
萧衍高踞龙椅之上，敛着神色，一派威严帝王之气，声音里却是掩不住的欣慰，“平身吧，楚爱卿一路辛苦了，额尔赫亲王远道而来，是我朝的贵客，赐座。”
“谢陛下。”
内侍们引着楚奚纥于文官队列前部特设的座位坐下，位置仅在几位老臣之下。
额尔赫亲王一行人，则被引至专为外使设置的席位处，恰巧正对着武官们。
平日里早朝被文臣们唾弃粗俗无礼的武官们，此刻却挺直了腰杆，端坐出一派肃穆大气的气势，倒真震得使团的官员们频频侧目。
额尔赫确不怕他们，他是北漠最年轻有为的亲王。
和汉人们不同，他的亲王不是靠老子的名头沿袭的，而是他在马背上拿着弯刀拼杀来的。
他也不是鲁莽之人，并没有多余表示什么，只是按部就班地完成接下来的觐见。
额尔赫亲手呈上国书与礼单，言辞恭谨却不卑不亢地表达了北漠王庭愿永结盟好，以此可保边境安宁的意愿。
萧衍则是得意洋洋地给予了得体的回应，彰显了一派天朝气度。
楚奚纥只是垂眸静听，心思却如百转千回。
他能感受到来自四面八方隐晦的打量，尤其是几位与宁安侯府过往甚密的武将方向，却依旧面色如常，仿佛不关己事。
约莫叙话了半个时辰后，觐见礼毕。
萧衍也并未多留，毕竟晚上还有场宫宴可以继续寒暄，还不忘温言勉励了楚奚纥几句，便示意退朝了。
楚奚纥恭谨退出大殿，并未立刻离去，而是等着额尔赫亲王一行人出来。
“亲王殿下，馆舍已安排妥当，请随我来。”说着，做了个请的手势。
额尔赫亲王点点头，目光在楚奚纥脸上停留一瞬。
虽然楚奚纥屡次三番地阻挠了他们的攻势，他却不讨厌他，反而格外地欣赏他，敬佩他瞧着细皮嫩肉的却有些真本事。
似乎想从这个年纪轻轻，却手段老辣的大臣脸上看出些什么，最终却只道：“有劳楚大人了。”
一行人行在宫道上，前往宫外附近专为接待外使而设立的四方馆。
抵达四方馆，自有礼部的官员来接手具体的安置事宜。
楚奚纥与额尔赫简单客套了几句，约定晚些时候于宫宴上再叙话，便告辞出来。
他并未回府休息，而是径直再次入宫去了内务府。
内务府里早已忙得人仰马翻，先是端午宫宴所需的一应物品本皆由此调度，如今又多了北漠贡品清点入库的差事。
主事的公公一见楚奚纥的到来，连忙上前见礼，急得满头大汗，“哎哟喂，楚大人，您怎么亲自来了？贡品清单在此，正要派人送去您府上呢……”
楚奚纥接过那厚厚一叠清单，并未立刻翻阅，“贡品现在何处？”
“都在后头的库房里，就等着您来查验核对呢。”
楚奚纥点点头，随着他穿过忙乱小跑着的人群，来到库房前。
门口空地上，还整齐摆放着数十个硕大的箱笼。
他一早就查验过，里面琳琅满目的尽是些北漠特产的名贵皮毛、珍稀药材、珠宝玉器等。
楚奚纥轻叹一口气，挽起袖口，亲自走到第一个箱笼前，拿起清单，逐项核对起来。
核对得是极其仔细，速度却丝毫不慢。
抓边线防守遗漏练就的眼神愈发锐利，任何一点质量瑕疵，或者是数量上的差异都难以逃脱他的眼睛。
内务府的那位公公跟在他屁股后面，紧张地迅速记录着，时不时还要因为他提出来的问题而渗出冷汗。
周围是喧嚣的动静，外头庭院里搬运其他货物的指挥声、算盘噼啪作响声、提笔记录在册的沙沙声……
但楚奚纥的身边却仿佛有一个无形的屏障，周边一切的动静都干扰不了他的思路。
清晰地报出物品名称数量，偶尔发出些简短指令，“这项记下，皮质略有损伤。”
“这斛珍珠混有次品，挑出来。”
“这朵雪莲保存完好，入库珍品房。”
直到所有箱笼清点完毕，与清单完全核对无误后，他才在交接文书上签下自己的名字，长长地舒了一口气，将笔和册子交到内侍手里。
“有劳了。”他语气依旧平淡，在内侍耳中却是一种不容置疑的威严。
“不敢不敢！楚大人辛苦！”他连连躬身。
楚奚纥微微颔首，这才转身离开内务府。
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