午间歇在临清最有名的酒楼“望河楼”。
雅间临窗,可见运河帆影。
伙计送上当地名菜:糟溜鱼片、油爆双脆、临清烧鸡,并一壶梨花白。
湘云尝了口烧鸡,赞不绝口:“这鸡肉嫩滑,酱香浓郁,果然名不虚传!”
宝钗细心为黛玉布菜,将鱼刺剔得干干净净:“妹妹尝尝这鱼片,糟香入味,却不油腻。”
黛玉小口尝了,轻轻点头:“确实爽口。”
饭后,众人登临清砖塔。
塔高十三层,登顶远眺,但见运河如带,帆樯如林,整个临清州尽收眼底。
湘云兴奋地指着远处:“你们看!那些船连起来,像不像一串珠子?”
宝琴笑道:“难怪说‘临清码头,日进斗金’,果然漕运繁忙。”
黛玉扶着栏杆,任风吹起帷帽轻纱,轻声道:“‘欲穷千里目,更上一层楼’。站得高,果然看得远。”
探春站在她身侧,闻言若有所思:“是啊,天地如此广阔,从前困在深宅大院里,真是井底之蛙了。”
在临清盘桓半日,众人尽兴而归。
回到船上,皆觉比在京城时开阔了许多。
船继续南行,过济宁,穿徐州,沿途景色渐变。
两岸从北方的雄浑开阔,渐渐转为南方的婉约秀丽。
水稻田越来越多,白墙黛瓦的村舍点缀其间,宛如水墨画卷。
这日行至淮安府,正值午时。
陆远命在淮安停靠,带女眷们游览漕运总督府旧址。
总督府虽已不复当年气象,但规模宏大,依稀可见昔日繁华。
女眷们走在青石板路上,看着斑驳的照壁、倾颓的辕门,皆有时光荏苒之叹。
薛宝钗轻声道:“听说当年漕运鼎盛时,这里每日车马不绝,如今却也荒废了。”
探春抚着石狮,感慨道:“盛衰荣辱,本是常理。重要的是珍惜当下。”
王熙凤笑道:“三姑娘说得是。咱们能得这般逍遥,已是天大的福分。”
黛玉独自走在最后,望着廊下残破的彩绘,忽然想起大观园昔日的热闹,又想起如今贾家的零落,心中百感交集。
正出神间,忽听前方湘云惊呼:“快来看!好大一片荷花!”
但见府衙后园竟有一方极大的池塘,此时六月,荷叶田田,荷花初绽,粉白嫣红,清丽不可方物。
众人都被吸引过去。湘云最是活泼,拉着宝琴要采莲蓬。
宝钗忙拦住:“仔细掉下去!”
话音未落,湘云脚下打滑,险些落水,幸亏探春手快拉住。
“云丫头!”众人吓出一身冷汗。
湘云吐吐舌头,自己也后怕不已。
陆远吩咐赵烈:“去找艘小船来。”
不多时,一艘乌篷小船划来。
陆远亲自扶女眷们上船,船公撑篙,缓缓驶入荷塘深处。
但见接天莲叶无穷碧,映日荷花别样红。
微风过处,荷香阵阵,沁人心脾。
偶有翠鸟掠水,惊起一圈涟漪。
黛玉伸手轻触一片荷叶,露珠滚落,凉意沁人。
她轻声念道:“菱叶萦波荷飐风,荷花深处小船通。”
宝琴接道:“逢郎欲语低头笑,碧玉搔头落水中。”
念完自觉失言,俏脸微红。
湘云拍手笑道:“琴丫头思春了!”
宝琴羞得要去拧她,两人笑作一团。
宝钗摘下一支莲蓬,剥出莲子递给黛玉:“妹妹尝尝,新鲜的莲子最是清火。”
黛玉接过,放入口中,果然清甜脆嫩,点头道:“比京里买的强多了。”
王熙凤也笑道:“这荷花看得人神清气爽。平儿,回头采些荷叶回去,晚上做荷叶粥。”
说说笑笑间,小船穿过荷塘,驶入一条狭窄水道。
但见两岸垂柳拂水,时有浣女在石阶上捶衣,吴音软语,听不真切,却别有一番韵味。
夕阳西下时,众人才尽兴而归。
晚膳果然有荷叶粥、清炒藕片、莲子羹,俱是荷塘所出,清香宜人。
是夜,黛玉坐在舱中,对着新得的端砚临帖。
窗外月光如水,洒在运河上,碎银般荡漾。
她搁下笔,对紫鹃道:“取我的琴来。”
琴声淙淙,如流水,如月光,再不见从前的凄清,倒添了几分旷达。
隔壁舱中,宝钗正在灯下做针线,闻琴声微微一笑,对莺儿道:“林妹妹这曲子,倒是欢快了不少。”
莺儿笑道:“可不是,姑娘这几日气色都好多了。”
前舱里,湘云正缠着宝琴讲姑苏风俗,闻琴声探头笑道:“林姐姐今日好兴致!咱们明日求她教我们弹这曲子可好?”
宝琴点头:“这曲子活泼灵动,正合此情此景。”
船行十余日,这日终于抵达扬州。
俗话说“腰缠十万贯,骑鹤下扬州”,其繁华富庶,果然名不虚传。
但见市列珠玑,户盈罗绮,画舫凌波,笙歌不绝。
陆远包下瘦西湖畔一处精致别院安置女眷。
但见亭台楼阁,小桥流水,布置得雅致非常。
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